“Ouvi rumores sobre outra equipa…” - Ex-ciclista da Israel - Premier Tech fala sobre a possível equipa de Chris Froome em 2026 e os abusos durante a Volta a Espanha

Chris Froome foi recentemente anunciado como colaborador-chave num novo projeto no ciclismo, embora nos últimos meses tenham circulado rumores de que se juntaria a uma nova equipa, segundo George Bennett, da NSN Cycling Team. O antigo companheiro de Froome na Israel - Premier Tech descreveu ainda os insultos que ele e outros corredores receberam durante a Volta a Espanha de 2025, numa edição em que a equipa foi pressionada a abandonar a corrida do início ao fim.

O neozelandês integra agora a NSN, estrutura criada a partir da base da antiga equipa israelita. Sob nova licença, nacionalidade, patrocinadores e proprietários, trata-se, na prática, de um projeto distinto. “Não tem nada a ver”, disse Bennett ao meio espanhol Marca.

A mudança tornou-se inevitável após a temporada de 2025, em que a presença da equipa em vários eventos de topo gerou protestos massivos, contra Israel, devido à guerra na Faixa de Gaza.

A Vuelta ficou marcada por protestos quase diários, que encurtaram etapas, forçaram finais improvisados e colocaram os corredores em risco várias vezes. Após a corrida, vários organizadores vetaram a participação da equipa, e a identidade israelita do projeto ruiu no final do ano, face à impossibilidade de se manter no pelotão perante a saída em massa de patrocinadores e até de corredores.

“O ano passado foi muito complicado; viram o que aconteceu na Vuelta. Competir enquanto nos preocupávamos com fatores externos não é, de todo, agradável”, detalha. “As mudanças foram feitas porque a situação era insustentável. Agora corremos com mais liberdade. Ainda assim, tudo o que passámos aproximou-nos muito como equipa: tivemos de unir-nos e dar a cara. Alguns colegas receberam mensagens que mais vale nem repetir… Continuamos a ser uma equipa, mas sem o fardo do ano passado”.

Corredor do World Tour desde 2012, Bennett é hoje um veterano, com papel versátil na NSN, que carece de verdadeiros candidatos às Grandes Voltas. Tem oportunidades próprias, mas divide-as com tarefas de gregário para sprinters como Ethan Vernon e agora também Biniam Girmay.

Para render na montanha, sabe que tem de continuar a evoluir no ciclismo moderno, onde a velocidade aumenta ano após ano. “Já não sou assim tão novo: tenho quase 36. Ainda assim, sinto-me como sempre e não acho que a idade seja problema para o rendimento. O nível geral está cada vez mais alto, por isso tenho de me adaptar e mudar certas coisas para continuar competitivo”.

A época de Bennett começou com bons sinais. Não entrou a todo o gás no Tour Down Under, mas voou nos Campeonatos Nacionais da Nova Zelândia, onde conquistou a vitória, apenas a quarta da carreira e a primeira em cinco anos. Corre agora todo o ano com as cores do seu país, um extra de motivação. Quer levá-las à Volta a França, onde não compete desde 2022.

“A Volta à Catalunha é um dos meus objetivos. Depois disso, farei algumas corridas menores em Espanha, por estarem perto de casa, em Andorra. Contudo, o meu grande objetivo é a Volta a França, juntamente com o Critérium du Dauphiné”, partilha. “Veremos como as coisas evoluem, porque não posso garantir o meu lugar no Tour até estar na linha de partida, em Barcelona. Além disso, seria muito especial, porque o percurso passará quase todo por Andorra”.

Espera alinhar com Biniam Girmay, novo líder e principal figura da equipa, que também abriu a época em força. “Só estive alguns dias com ele no estágio, mas vamos competir juntos muitas vezes. A primeira impressão é muito boa: é um campeão, muito acessível e simpático, um pouco à imagem do Iniesta. Estou com muita vontade de correr ao lado dele”.

Bennett foi ainda questionado sobre Chris Froome, que muito provavelmente está perto da retirada, embora não o tenha anunciado. O britânico passou os últimos anos da carreira na equipa israelita e não assinou novo contrato para 2026. Recentemente, juntou-se à Vekta, uma plataforma de treino por IA, como chief innovation officer.

Bennett revela que no pelotão se dizia que Froome tinha mantido contactos com outra equipa, algo que não se concretizou. “Não tenho muita informação. Não sei se ainda está a competir, porque parece mais focado no esqui agora. Ouvi rumores sobre outra equipa, mas seria demasiado tarde para esta temporada”, respondeu. “Com ele, nunca se sabe; pode até mudar de desporto”.