Porque é que ciclistas como Tadej Pogacar e Jonas Vingegaard estão a usar monóxido de carbono?

O ciclismo, como qualquer outro desporto profissional, vê os ciclistas e as equipas a experimentarem constantemente diferentes métodos de treino, planos de dieta e suplementos, tudo para encontrar aquele 1% extra. Mas num desporto em que a mais pequena das margens pode fazer a diferença entre uma vitória numa Grande Volta e cair como uma pedra na primeira subida, há um fluxo constante de novos produtos e métodos que se situam no limiar do legal e ilegal. O passado do ciclismo está repleto de personagens obscuras, e palavras como EPO e doping sanguíneo são nuvens negras que ainda pairam sobre o desporto.

Em 2024, a nova polémica é o monóxido de carbono. Em julho, os dois principais protagonistas das últimas cinco Voltas a França, Tadej Pogacar e Jonas Vingegaard, confirmaram que o tinham utilizado anteriormente - embora não se saiba ao certo a quantidade e se teve algum efeito. Nesta fase, ainda é legal, mas resta saber se se trata apenas de uma revolução no treino ou de mais um caminho obscuro para o ciclismo (que não precisa de mais caminhos obscuros). Os adeptos do ciclismo desconfiam naturalmente de qualquer mecanismo de melhoria do desempenho, especialmente daqueles que podem não compreender. Por isso, queremos ver quais são os benefícios do monóxido de carbono e como as equipas o estão a utilizar para criar ganhos de desempenho.

Deveria ser ilegal no desporto? Este artigo pode não responder a essa pergunta, mas espera-se que o ajude a compreender porque é que está a tornar-se mais popular no ciclismo e porque é que alguns ciclistas e especialistas têm as suas preocupações.

Fique connosco, está prestes a tornar-se científico, mas em breve iremos analisá-lo e descobrir a sua relevância para os ciclistas.

O monóxido de carbono (CO) é um gás incolor e inodoro produzido pela combustão incompleta de materiais que contêm carbono. No corpo humano, o CO é gerado durante a decomposição do heme pela enzima heme oxigenase. Em concentrações baixas, o CO funciona como uma molécula sinalizadora, influenciando vários processos fisiológicos.

No contexto do desempenho atlético, em especial em desportos de resistência como o ciclismo, o CO tem merecido atenção pelo seu potencial para melhorar o fornecimento e a utilização de oxigénio. Quando inalado em doses baixas e controladas, o CO liga-se à hemoglobina, formando carboxihemoglobina. Esta ligação reduz a capacidade de transporte de oxigénio do sangue, simulando condições de hipóxia semelhantes às que se verificam em altitudes elevadas. O organismo reage aumentando a produção de eritropoietina (EPO), estimulando a produção de glóbulos vermelhos e elevando assim a massa total de hemoglobina. Um aumento da massa de hemoglobina pode melhorar o transporte de oxigénio para os músculos, potencialmente melhorando o desempenho da resistência.

Ok, confuso? Sim, nós também estamos, por isso aqui vai uma explicação mais concisa: Ao imitar os efeitos do treino a grande altitude através da exposição controlada ao CO, os atletas podem aumentar o seu volume de glóbulos vermelhos, o que leva a um melhor fornecimento de oxigénio durante a atividade física prolongada. Para além do ciclismo, outros desportos de resistência têm explorado a inalação de CO para obter benefícios em termos de desempenho, especialmente aqueles em que a capacidade aeróbica máxima é uma prioridade.

Embora a exposição controlada ao CO possa oferecer vantagens em termos de desempenho, comporta riscos significativos para a saúde. O CO tem uma elevada afinidade pela hemoglobina, ligando-se mais rapidamente do que o oxigénio e formando carboxihemoglobina. Níveis elevados de carboxihemoglobina podem reduzir o fornecimento de oxigénio aos tecidos, provocando sintomas como dores de cabeça, tonturas e, em casos graves, perda de consciência ou morte. A exposição crónica, mesmo a níveis baixos, pode resultar em complicações cardiovasculares e neurológicas. Assim, à semelhança de outros caminhos obscuros que o ciclismo percorreu no passado, o monóxido de carbono apresenta certamente riscos para a saúde, mesmo para os atletas mais aptos.

A margem entre uma dose potencialmente benéfica e uma dose prejudicial é estreita, o que torna essencial um controlo preciso. A utilização não supervisionada ou incorrecta da inalação de CO apresenta sérios riscos para a saúde, o que realça a necessidade de supervisão médica e dos ciclistas e as equipas seguirem rigorosamente as regras de segurança.

Durante a Volta a França de 2024, a utilização de técnicas de respiração com monóxido de carbono por equipas de topo, incluindo a UAE Team Emirates e a Team Visma | Lease a Bike, provocou desconforto no pelotão. Estas equipas utilizaram a respiração com CO para medir a massa de hemoglobina e, apesar de não ser ilegal, foi vista com desconfiança por muitos meios de comunicação social e adeptos do ciclismo. Ciclistas como Tadej Pogacar e Jonas Vingegaard defenderam o método, salientando o seu papel na avaliação da eficiência do treino e não na melhoria do desempenho. Este método é diferente de outros medicamentos para melhorar o desempenho do passado, uma vez que é um avaliador dos níveis atuais de aptidão física, em vez de um reforço da aptidão física.

Numa entrevista à Eurosport, o ciclista francês Romain Bardet mostrou-se sensibilizado para as práticas de inalação de CO, reconhecendo a "corrida ao armamento" entre as equipas para terem os técnicos mais avançados para aumentar o desempenho. Destacou as considerações éticas e a necessidade de regulamentos claros, observando que, num ambiente altamente competitivo, a confiança na ética individual é insuficiente na batalha constante para manter as coisas justas.

A utilização de substâncias ou métodos que melhoram o desempenho, mantendo-se dentro dos limites legais, não é exclusiva do ciclismo. Em desportos como o atletismo e a natação, técnicas como o treino hipóxico (simulando condições de altitude elevada) e a utilização de suplementos como as cetonas têm sido testadas e utilizadas para ganhar vantagem competitiva. Estas práticas suscitam frequentemente debates sobre a equidade, as implicações para a saúde e o espírito do desporto, pondo em evidência a tensão permanente entre a inovação e a regulamentação do desempenho desportivo.

A introdução da reinalação de monóxido de carbono como método de melhoria do desempenho levantou questões críticas relativamente aos limites do que é considerado ético no ciclismo profissional. As entidades reguladoras, como a UCI e a Agência Mundial Antidopagem (WADA), enfrentam desafios significativos quando se trata de métodos inovadores que se enquadram nos limites legais, mas que estão à beira do que pode ser considerado uma competição justa. Muitas vezes, o debate não se centra na questão de saber se estas práticas são permitidas ao abrigo dos regulamentos atuais, mas sim se estão em conformidade com o espírito de fair play que as organizações desportivas pretendem defender.

Historicamente, as autoridades desportivas têm tido de se adaptar rapidamente às novas descobertas científicas, equilibrando a necessidade de manter a igualdade de condições de concorrência com a compreensão de que os avanços no treino e na recuperação são inevitáveis. Tal como os carros de Fórmula 1 estão constantemente a ficar mais rápidos à medida que a tecnologia melhora, os ciclistas também ficam mais rápidos à medida que o seu treino, dieta e recursos se tornam mais avançados.

O caso da reinalação de monóxido de carbono coloca a UCI e a WADA numa encruzilhada: devem esperar por provas conclusivas de danos ou de vantagens desleais antes de agir, ou tomar uma atitude proactiva para preservar a reputação do desporto de mais danos?

O impacto da reinalação de monóxido de carbono estende-se para além do pelotão e entra no domínio da opinião pública e do escrutínio dos meios de comunicação social. O ciclismo, ainda afetado pelos escândalos de dopagem do passado, continua a ser objeto de uma observação intensa. A menção de novas práticas não convencionais suscita frequentemente o ceticismo dos adeptos, que receiam que o desporto volte a jogar um jogo perigoso. Esta reação é amplificada pelos meios de comunicação social, que frequentemente posicionam estas histórias dentro da narrativa mais ampla da história conturbada do ciclismo com o melhoramento do desempenho.

O retrato mediático do uso de monóxido de carbono pode influenciar a opinião pública sobre o tema, enquadrando-o como um método inteligente e legal de maximizar o rendimento desportivo ou como mais um potencial escândalo em formação. Os endossos ou críticas de ciclistas e equipas de alto nível desempenham um papel crucial na formação destas narrativas.

Compreender a perceção do público é fundamental para prever durante quanto tempo métodos como a reinalação de CO continuarão a fazer parte do ciclismo de competição. Se a reação generalizada aumentar, pode levar os organismos governamentais a reavaliar e potencialmente proibir a prática. Como tal, as reações do público e dos meios de comunicação social funcionam como cães de guarda não oficiais das práticas aceitáveis, influenciando a direção da regulamentação desportiva e a evolução das metodologias de treino.