Revelação do Campeonato do Mundo de Gravel ficou surpreendido por correr ao lado de estrelas como Mathieu van der Poel: "O que é que estou a fazer aqui?"

Para além dos seus títulos mundiais de estrada e de ciclocrosse, Mathieu van der Poel tem agora também a camisola arco-íris de gravel. E enquanto a estrela da Alpecin-Deceuninck levava a bandeira holandesa bem alto, o segundo classificado com a camisola laranja era o surpreendente Rick Ottema, em 14º, terceiro se excluirmos os profissionais de estrada.

Ottema, de 32 anos, não é um novato no grupo, com 13 anos de experiência ao alto nível em várias equipas continentais holandesas. Este ano foi talvez o melhor da carreira de Ottema, com um 4º lugar na Muur Classic Geraardsbergen (1.1) e um 16º lugar na Betcity Elfstedenrace (1.1) no início da semana, depois de ter ficado fora da luta pela vitória.

"Está a correr muito bem, mas ainda não consigo interiorizar tudo o que aconteceu", diz Ottema ao WielerFlits. "A semana passada foi agitada com a queda na Elfstedenrace. Talvez não tenha sido inteiramente responsável por eu ter começado no Campeonato do Mundo, foi uma verdadeira montanha-russa. Quando se é chamado, é preciso ter ambição. Eu tinha o dorsal 69, por isso começava na frente. Tinha feito um reconhecimento prévio dos primeiros quarenta quilómetros, que eram agitados. Tinha um cenário na minha cabeça que podia correr completamente mal, mas na zona montanhosa reparei que podia passar por toda a gente e fazer a ponte do grupo dois para o grupo um."

Assim, Ottema deu por si a pedalar entre os grandes do grupo da frente, a cem quilómetros do fim. "Pensei: o que é que estou a fazer aqui? De repente, estava na frente da corrida com grandes ciclistas da primavera, como Stuyven, Merlier e Van der Poel. A certa altura, estava a pedalar perto do Mathieu, o que foi muito fixe. Perguntei-me se ele sabia quem eu era e estava a pensar num cenário em que o poderia ajudar. Disse-lhe simplesmente: "Se precisares de alguma coisa de mim, é só dizeres. No final, ele foi-se embora muito rapidamente depois disso".

"Quando houve um ataque, pensei que já não conseguia acompanhar o ritmo. Mas depois disso, muitos tiveram de desistir e no grupo de perseguição eu ainda era um dos motores que ajudava a manter o ritmo. Devido a um pequeno deslize e a um desviador torto, perdi o contacto com o grupo que disputava o oitavo lugar na fase final. Quando vejo o quão perto eles ainda estão do grupo de Stuyven, ainda me dói um pouco. Mas sim, foi um belo domingo e eu tinha muito boas pernas".