Sepp Kuss não quer começar a Volta a França como simples gregário de Jonas Vingegaard: "Sou capaz de ganhar o Tour? Sim, porque não?"

Sepp Kuss é agora um vencedor de Grandes Voltas após a Volta a Espanha. O americano deu provas da sua capacidade de vencer a Volta à França em 2023 e, numa altura em que várias equipas se preparam para lutar contra a Team Visma, Kuss acredita que poderá ter um papel diferente do que teve anteriormente.

"Tive uma longa época baixa. Como parei a minha época depois da Vuelta, pude regressar aos Estados Unidos um pouco mais cedo. Desfrutei das minhas homenagens e viajei um pouco", partilhou Kuss com Wielerflits. "Foi importante para mim ver como toda a gente em Durango e nos Estados Unidos viveu a Vuelta. Ver o meu nome e os cartazes em alguns edifícios foi muito fixe."

Foi o ponto alto da carreira de Kuss no verão passado e, de um modo geral, uma época em que participou nas três vitórias de Grandes Voltas - com grande importância em todas elas. Começa 2024 com novas ambições e considerado um ciclista mais perigoso nas corridas de três semanas, e vai correr a Volta a Espanha mais uma vez com o número um, sonhando com a vitória.

"Claro que quero isso. Mas não é algo que tenha de fazer", admite. "A vitória na final da Vuelta deu-me mais confiança em mim próprio. Só que não sinto a necessidade de fazer algo de que não sou capaz. Se sou capaz de ganhar o Tour? Sim, porque não? Há que tentar alcançar esse objetivo. Claro que é a corrida mais difícil de ganhar. Mas nas corridas há muitas situações e circunstâncias. No final, temos de ser os mais fortes e ter mais sorte".

A julgar pelo ano que passou, é realista dizer que ele já está no caminho certo para ganhar o Grand Boucle, se isso vier a acontecer um dia. Por enquanto, Jonas Vingegaard tem sido o chefe de fila da Grande Volta francêsa, mas com a UAE Team Emirates e a BORA - hansgrohe a prepararem um grande poder de fogo para o verão, a equipa holandesa poderá mudar de tática e utilizar Kuss da mesma forma que na Vuelta.

"Obviamente, depende do meu nível. Mas, estrategicamente falando, não faz mal nenhum começar com dois líderes", diz o americano antes do seu regresso à Volta a França. "Penso que eu e o Jonas também podemos trabalhar bem juntos. Temos qualidades semelhantes nas montanhas. É sempre bom para nós ter dois ciclistas no topo da classificação."

Kuss começou a sua época nesta semana e na Clássica Jaén Paraiso Interior com um prometedor sexto lugar. Agora, vai para a Volta ao Algarve, onde terá duas etapas de montanha e um contrarrelógio para testar a sua forma.

"Mas, por outro lado, há sempre novos convidados a juntarem-se à equipa. Jovens rapazes que podem lutar pelo pódio ou pela vitória na geral nas corridas por etapas de uma semana. Nas Grandes Voltas, isso pode ser um pouco mais simples. Sei muito bem quais são as minhas capacidades nessas competições. Em determinadas situações, vou ter mais opções. No entanto, tenho de ver como é, com mais pressão e expectativas", conclui.