ANÁLISE | Mathieu van der Poel fará história no ciclocrosse este inverno?

Mathieu van der Poel alinhará na partida da Taça do Mundo de Namur já este domingo com a história a pesar-lhe nos ombros tanto quanto a lama nos pneus. O campeão do mundo em título inicia a época de ciclocrosse 2025-26 já igualado no recorde absoluto de sete títulos mundiais de elite. Mais uma camisola arco-íris isolá-lo-ia de Erik De Vlaeminck e levá-lo-ia a um território onde nenhum homem chegou. Para um corredor que assinou uma das grandes épocas completas na estrada, este inverno é sobre algo maior do que outra série de vitórias; é sobre fechar o debate sobre quem detém o maior legado do ciclocrosse.

Em Liévin, no início do ano, van der Poel conquistou o seu sétimo título mundial de ciclocrosse de elite, igualando a marca de De Vlaeminck, intocada desde que o belga ergueu a última coroa em 1973. Essa vitória, 45 segundos à frente de Wout van Aert, com Thibau Nys em terceiro, coroou também um inverno perfeito em que o neerlandês venceu todas as corridas em que alinhou.

Foi o culminar de uma sequência de duas épocas que já parece difícil de acreditar: 13 vitórias em 14 corridas em 2023-24, seguidas de oito vitórias em oito partidas no último inverno. No papel, o neerlandês parece imparável na perseguição a uma oitava camisola arco-íris de ciclocrosse.

É esse o nível de forma que leva para Namur, a sua primeira corrida depois de um ano na estrada que seria o auge de carreira para a maioria. Na primavera venceu a sua segunda Milan-Sanremo, batendo um trio selecionado com Tadej Pogacar e Filippo Ganna, e somou um oitavo Monumento ao defender a Paris-Roubaix com um longo ataque a solo no empedrado após a queda do rival esloveno.

Em julho acrescentou finalmente outro item-chave ao palmarès, vencendo a 2ª etapa da Volta a França em Boulogne-sur-Mer e vestindo a amarela pela segunda vez na carreira, liderança que depois perdeu brevemente e recuperou na 6ª etapa. Para a maioria, isso bastaria para atravessar o inverno em gestão; para van der Poel, é o trampolim para outra campanha de cross com um objetivo claríssimo.

O alvo é simples: um oitavo título mundial nos Campeonatos do Mundo de 2026, em Hulst. O peso do que isso significaria é tudo menos simples. Os sete títulos de De Vlaeminck, somados entre 1966 e 1973, foram a bitola durante meio século.

No seu círculo, ninguém finge que este inverno é apenas “diversão na bicicleta de cross”. Quando a Alpecin confirmou que van der Poel começaria a época em Namur, o diretor desportivo Christoph Roodhooft disse à Sporza: “Tenho a sensação de que já está farto de treinar. Está pronto para vir à Bélgica e competir”.

Noutra entrevista, na mesma altura, Roodhooft observou que a sua estrela “já teve o suficiente de treinar apenas ao sol espanhol” e está ansiosa por voltar a colocar um dorsal.

Se alguma coisa, os números tornam a tarefa ainda mais crua. Nos dois últimos invernos, só um corredor bateu van der Poel numa corrida de ciclocrosse, o seu dia escorregadio na Taça do Mundo de Benidorm em 2023-24. Desde então, sempre que colocou um dorsal de cross, venceu, muitas vezes simplesmente por se isolar nas primeiras voltas e transformar o resto numa prova contra o tempo. A própria UCI chamou ao seu sétimo título em Liévin um “magnífico sétimo” e ele será o grande favorito a conquistar o oitavo no início de 2026.

As palavras do próprio Van der Poel, após vencer o sexto título em Tábor, em 2024, deixaram entrever quanto sente a pressão nestes dias. “Teria sido uma pena falhar o título mundial depois de uma época assim. Mas a corrida tem de se fazer, e o grande favorito muitas vezes não ganha”, disse então. Mesmo nesse momento de triunfo, havia a consciência de que os recordes não garantem nada quando a corrida começa. Esse realismo é parte do que torna este inverno cativante: ele sabe que, como favorito, tem muito mais a perder do que qualquer outro na grelha.

O que torna invulgar a campanha de 2025-26 é o perfil da oposição. Wout van Aert, o grande rival geracional, fará um calendário compacto de ciclocrosse, centrado no período de Natal e nos Campeonatos da Bélgica, mas, para já, os Mundiais não estão no programa.

Relatos da Visma Lease a Bike sublinham que enfrentará van der Poel cinco vezes durante o inverno, para depois virar totalmente o foco para as clássicas da primavera em vez de perseguir outra camisola arco-íris. A porta para uma mudança tardia parece “um pouco aberta”, como alguns comentadores belgas sugerem, mas toda a comunicação oficial aponta para Van Aert falhar Hulst. Ainda assim, foi isso que disse no ano passado, antes de aparecer na linha de partida.

Na verdade, já lá vão 3 anos desde que Van Aert esteve ao nível de Van der Poel. Ainda assim, será um prazer ver os velhos rivais voltarem a medir forças neste inverno.

Se Van Aert efetivamente falhar o Campeonato do Mundo, mais atenções recairão em Thibau Nys como o homem mais capaz de apanhar van der Poel num dia menos feliz. Nys, já campeão da Europa e da Bélgica no escalão elite, construiu um registo de Taça do Mundo impressionante com múltiplos triunfos nas últimas três épocas e chega a esta campanha de inverno como o novo porta-estandarte belga.

As exibições deste outono, incluindo a vitória em Flamanville e uma série de corridas agressivas no Troféu X2O, revelam um corredor que está a aprender a gerir a exigência de disputar vitórias semana após semana. Mas mesmo os melhores dias de Nys até agora sugerem que será preciso algo excecional, a sua corrida perfeita combinada com um raro erro de van der Poel, para mudar o guião num campeonato de um dia.

O percurso em Hulst também reforça a ideia de que este é um título que só van der Poel pode perder. O traçado neerlandês, com rampas curtas, curvas apertadas e transições entre relva, lama e diques, recompensa a explosão e a perícia, exatamente as armas que o conduziram aos sete títulos anteriores.

Tem usado layouts técnicos semelhantes, em locais como Namur, Zonhoven e Gavere, como ensaios gerais ao longo de anos, muitas vezes chegando com pouco tempo na bicicleta de ciclocrosse e, ainda assim, a impor-se desde o tiro de partida. A preparação agora segue o mesmo padrão: longo período focado na estrada e mudança tardia para o ciclocrosse, com um bloco concentrado de corridas em vez de uma época completa.

Em 2025, van der Poel fez mais do que vencer corridas; consolidou a mão nas clássicas da primavera e acrescentou um capítulo mais robusto nas Grandes Voltas. Milan-Sanremo, Paris–Roubaix e um período de amarelo na Volta a França, tudo no mesmo ano, e a sua rivalidade com Pogacar ultrapassou, em certa medida, a de Pogacar com Vingegaard nas grandes voltas.

Voltar aos prados e às barreiras depois de um verão assim não é um passo atrás, é a oportunidade de sublinhar que, mesmo com tudo o que faz na estrada, continua a dominar por completo uma disciplina.

O lado mental desse equilíbrio não deve ser subestimado. No início da carreira, van der Poel admitiu que o foco estava “a deslocar-se cada vez mais para a estrada”, mesmo regressando todos os invernos para acumular vitórias no cross. Desde então, o pêndulo inclinou-se ainda mais a favor das clássicas, mas o calendário de ciclocrosse que traçou para 2025-26, 13 corridas, incluindo quase todas as grandes rondas belgas e o Mundial, revela o quanto continua a priorizar esta parte do ano.

Visto de fora, pode parecer que só o Campeonato do Mundo conta. Na realidade, o padrão do inverno dir-nos-á muito sobre o próximo passo de van der Poel. Se continuar a vencer quase sempre que corre, o debate mudará para saber se poderá, um dia, afastar-se do ‘cross no topo’, como alguns sugeriram após o sexto título.

Se fraquejar, seja por fadiga depois de mais um ano pesado na estrada, doença como a que terminou a sua Volta a França de 2025, ou simplesmente porque um rival assina a corrida da vida, abrir-se-ão questões sobre quanto tempo mais poderá manter picos em três disciplinas ao mesmo tempo.

O que já é claro é que será preciso algo extraordinário para o travar. A combinação do registo recente, da natureza do percurso de Hulst e da incerteza em torno da participação de Van Aert deixa van der Poel como o grande favorito ao oitavo título. A história deste inverno é saber se aguenta a expectativa que criou e, mais uma vez, transforma uma época curta mas intensa em mais uma linha definidora no seu palmarès.

Para um corredor que passou os últimos anos a dobrar monumentos, clássicas do empedrado e até a Volta a França à sua vontade, a hipótese de ficar sozinho como o maior campeão do ciclocrosse pode ser a meta mais importante de todas.