Uma super estrela da Fórmula 1 disputará o Campeonato do Mundo de Gravel na Bélgica

Aos 35 anos, o nome do piloto finlandês Valtteri Bottas não é estranho no mundo do automobilismo, tendo corrido por algumas das equipas mais emblemáticas da Fórmula 1, incluindo a Mercedes, onde conquistou 10 vitórias em Grandes Prémios. A sua vitória mais recente foi no Grande Prémio da Turquia em 2021. No entanto, Bottas alargou os seus horizontes para além dos motores da F1 para o mundo do ciclismo de competição, mais especificamente para as corridas de gravel.

Este fim de semana, Bottas vai trocar o asfalto pelo terreno acidentado e imprevisível da Bélgica, enquanto compete no terceiro Campeonato do Mundo de Gravel. O que torna este evento único é a mistura de ciclistas profissionais e amadores entusiastas a correrem juntos, com nomes como Mathieu vander Poel e Matej Mohoric a agraciarem a linha de partida ao lado de Bottas.

No final de 2023, Bottas deixou bem claras as suas ambições no ciclismo: queria qualificar-se para o Campeonato do Mundo de Gravel UCI de 2024, que se realizaria na Flandres, o famoso coração do ciclismo belga. Em 27 de abril de 2024, o seu sonho tornou-se realidade ao garantir o seu lugar através de uma corrida de qualificação na África do Sul.

A Swartberg 100, uma prova de gravel que se realiza na África do Sul, foi o bilhete de entrada de Bottas para o campeonato do mundo. A corrida faz parte da UCI Gravel World Series, em que os 25% dos primeiros classificados de cada categoria ganham um lugar no campeonato do mundo. Bottas terminou em sexto lugar no seu grupo etário, uma proeza impressionante numa corrida que contou com apenas 24 participantes na sua categoria. A sua classificação final valeu-lhe por pouco o último lugar de qualificação disponível.

A qualificação não foi apenas uma questão de números, assinalando um marco significativo para Bottas, que tem vindo a desenvolver uma ligação estreita com o mundo do ciclismo. Regularmente presente em várias corridas amadoras e pro-am, construiu uma reputação não apenas como uma estrela da F1 que gosta de ciclismo, mas como um atleta genuinamente apaixonado pelo mundo das corridas de gravel.

A região belga da Flandres, rica em história do ciclismo, oferece o cenário perfeito para os Campeonatos do Mundo de Gravel UCI. Conhecida pelas suas lendárias clássicas de paralelepípedos, como a Volta à Flandres, esta região é sinónimo de corridas duras e apaixonadas e o seu terreno acidentado irá testar até os ciclistas mais experientes.

O percurso deste ano promete ser um teste exigente de resistência, capacidade técnica na da bicicleta e perspicácia tática. A corrida masculina estende-se por 182 quilómetros em diversos tipos de terrenos, desde secções técnicas de gravilha a colinas ondulantes. O percurso feminino é igualmente exigente, cobrindo 133 quilómetros ao longo de um percurso semelhante entre Halle e Leuven.

A Bélgica é um país que respira ciclismo, onde as corridas estão profundamente enraizadas no tecido diário da população. A Flandres, em particular, é célebre pelas suas estradas difíceis, adeptos apaixonados e condições difíceis. É um lugar onde as corridas de bicicleta não são apenas um desporto, são uma parte integrante da cultura.

Para Bottas, correr neste ambiente será um desafio totalmente novo. Ao contrário dos circuitos fechados da Fórmula 1, as corridas de gravilha são cruas, não estruturadas e muitas vezes caóticas. Requer tomadas de decisão rápidas, um sólido entendimento da mecânica da bicicleta e uma enorme resistência. Para alguém que gosta de ultrapassar limites, a imprevisibilidade das corridas de gravel foi o que atraiu Bottas para esta modalidade.

Embora muitos vejam Valtteri Bottas como um piloto de Fórmula 1 com um hobby à parte, o seu envolvimento no ciclismo é profundo. A sua paixão pelo desporto vai para além das corridas. Bottas é também co-fundador e parceiro da FNLD GRVL, um evento de ciclismo em gravilha de primeira linha realizado em Lahti, na Finlândia. Co-organizado com a sua parceira Tiffany Cromwell, uma ciclista profissional da Canyon-SRAM, o FNLD GRVL atrai centenas de ciclistas de gravel todos os anos.

A relação de Bottas com a Canyon, um dos principais fabricantes de bicicletas de alta performance, é outra peça chave da sua viagem no ciclismo. Como parceiro e embaixador da marca, Bottas tornou-se um rosto familiar no mundo do ciclismo, e a Canyon ajudou-o na sua transição do desporto motorizado para o ciclismo. A sua colaboração com a Canyon dá-lhe acesso a equipamento de topo, uma vantagem em corridas onde a precisão técnica e o alto desempenho são cruciais.

As corridas de gravel, embora ainda relativamente jovens como disciplina oficial, têm crescido exponencialmente em popularidade nos últimos anos. O fascínio que proporcionam reside na sua acessibilidade e inclusão, uma vez que ciclistas profissionais, amadores ou apenas ciclistas de fim de semana pedalam lado a lado, partilhando os mesmos percursos e desafios. Mas com este aumento de proeminência vem a inevitável fricção, particularmente entre os puristas do gravel e o influxo de corredores de estrada profissionais que entram na disciplina.

Para alguns, o atrativo das corridas de gravel reside nas suas origens populares, onde as corridas eram informais, inclusivas e livres da atmosfera de alta pressão e de alto risco do ciclismo de estrada profissional. A crescente participação de ciclistas de estrada de classe mundial como Mathieu van der Poel, Matej Mohoric e agora Valtteri Bottas da Fórmula 1, tem levantado preocupações entre alguns entusiastas do gravel. Os críticos argumentam que o fluxo de ciclistas profissionais poderá ter efeitos menos positivos na identidade da modalidade, transformando-a em mais uma extensão das corridas de estrada, com os seus patrocínios empresariais e atletas de elite.

Por outro lado, muitos acreditam que a presença de atletas de tão alto nível apenas serve para elevar o desporto, trazendo a tão necessária atenção e patrocinadores. Para Bottas este debate é provavelmente periférico. O seu foco continua a ser a corrida e a competição, quer seja ao volante de um carro de Fórmula 1 ou nas estradas acidentadas de uma corrida de gravel. Como atleta de alto nível e com um número significativo de seguidores, Bottas traz um destaque único às corridas, atraindo potencialmente um novo tipo de público.

Em muitos aspectos, Bottas representa uma ponte entre os mundos dos desportos motorizados de elite e do ciclismo de base. A sua paixão por ambos é evidente e o seu sucesso em cada um dos campos mostra as qualidades que fazem um atleta de classe mundial em qualquer desporto - determinação, concentração e um desejo inabalável de se superar e estar em constante evolução.

Este fim de semana quando Bottas enfrentar as desafiantes estradas da Bélgica no Campeonato do Mundo de Gravel da UCI, vai ter de enfrentar alguns dos melhores ciclistas de gravel do mundo. Resta saber se este cruzamento de atletas de alto nível, como Bottas, ajuda ou prejudica o gravel a longo prazo.