"As corridas que posso ganhar como sprinter, já as ganhei" - Tim Merlier sugere mudança de objetivos, com Milan-Sanremo, Gent-Wevelgem e Paris-Roubaix no horizonte

Durante grande parte da última década, Tim Merlier foi definido sobretudo por uma coisa: velocidade. Velocidade implacável, consistente, de nível mundial, que lhe rendeu 16 vitórias numa única época e cimentou o estatuto de um dos finalizadores mais temidos do pelotão.

Por detrás desse sucesso, foi ganhando forma uma revisão mais silenciosa. Não descontentamento, mas perspectiva. Merlier já não procura provar que tipo de sprinter é. Em vez disso, começa a perguntar-se o que mais ainda poderá ser possível. “As corridas que posso ganhar como sprinter, já as ganhei”, disse em conversa com a Sporza. A afirmação não é resignação. É recalibração.

Se a época de Merlier fosse avaliada apenas por números, a história seria simples. Dezasseis vitórias falam por si. Ainda assim, o resultado que lhe permanece mais nítido na memória não é um desses triunfos, mas um segundo lugar na Gent-Wevelgem, agora oficialmente denominada In Flanders Fields. From Middelkerke to Wevelgem.

O contexto importa. Chegou lá a carregar as sequelas de uma queda pesada na Brugge-De Panne, suturado e sem saber se arrancar era sequer realista. Não correu por instinto ou domínio, mas por estoicismo. “Não estive verdadeiramente na corrida, mas continuei a morder e consegui ganhar o sprint pelo segundo lugar. Essa posição soube a vitória”.

É uma admissão reveladora. Para um ciclista habituado a medir o sucesso em finalizações limpas e braços no ar, aquele momento representou outra coisa. Resistência. Crença. E a noção de que certas provas dão uma recompensa para lá da folha de resultados. “A Gent-Wevelgem é uma corrida subestimada”, disse Merlier. “Muitos acham que é para sprinters, mas abre cedo e nunca mais assenta”.

Merlier é realista quanto ao que seria preciso para vencer a Gent-Wevelgem de forma absoluta. Não o veste de inevitabilidade ou destino. “Preciso de um sprint de um grupo pequeno e pernas milagrosas. E depois ainda tenho de estar no sítio certo”.

Esse realismo estende-se à forma como vê os monumentos da primavera no geral. A Milan-Sanremo, por exemplo, continua a reconhecê-la como para lá dos limites práticos de um sprinter puro no pelotão moderno. Não quer arriscar adaptações extremas no treino que possam emperrar a sua maior arma. “Continuo a acreditar no princípio de que quero permanecer um sprinter puro”, vincou. “Com o pelotão atual, a Milan-Sanremo é impossível”.

Já o Paris-Roubaix é outra coisa. Brutal, imprevisível, moldada tanto pelo posicionamento e pela sobrevivência como pela potência bruta. É uma corrida que nunca lhe encaixou, mas que continua a ocupar espaço na sua cabeça. “No Paris-Roubaix nunca caiu tudo no sítio para disputar um resultado, mas na minha mente está na hora de o fazer acontecer”.

Não para ganhar, faz questão de frisar. Para discutir. Para sair com algo palpável de uma prova que cada vez mais lhe parece inacabada.

A trajetória de Merlier importa aqui. Chegou tarde à estrada, construiu a reputação com paciência e só começou a acumular vitórias de elite quando a base estava sólida. Esse florescer tardio moldou a abordagem à fase final da carreira. “Já não vou dar passos grandes, mas passos de bebé ainda são possíveis”, disse. “Espero ainda poder melhorar como sprinter. Trabalho nisso todos os anos”.

Esses passos de bebé não são para se reinventar. São para durar. Para manter o sprint afiado e, ao mesmo tempo, abrir espaço a desvios pontuais de ambição, seja a Gent-Wevelgem ou uma incursão mais profunda no Paris-Roubaix.

É também uma questão de valorização. Voltar a ser nomeado para o Velo d’Or, mesmo sem ir à cerimónia, obrigou a um momento de reflexão. “Percebes que alcançaste algo na tua carreira”, refletiu Merlier. “Às vezes é preciso parar e refletir sobre o que fizeste. Mas também percebes que tudo pode acabar num instante. Por isso, deves aproveitar mais”.

Com contrato até 2028, Merlier já se permitiu olhar um pouco mais além. “Gostava de ser profissional até 2030”, revelou. “Seria uma boa idade para parar”.

Não há urgência nas suas palavras. Não há narrativa de última oportunidade. Se alguma coisa, há calma. Continua a sentir-se competitivo. Continua curioso. E, crucialmente, continua a acreditar que o seu sprint não perdeu fulgor.

Quer esse futuro inclua uma clássica da primavera perfeita, um resultado há muito aguardado no Paris-Roubaix, ou simplesmente mais dias a fazer o que já faz melhor do que quase todos, Merlier parece confortável com o equilíbrio que encontrou.

Já provou quem é como sprinter. Agora, discretamente, explora o que mais poderá encaixar.