Entrevista a Ben O'Connor antes do arranque da Volta a França 2025: "É isso que me dá prazer..."

Ben O'Connor lidera a Team Jayco AlUla na Volta a França de 2025, marcando o seu regresso à prova depois de um 2024 particularmente bem sucedido. Agora a competir por uma estrutura australiana, o trepador relata um ambiente de trabalho positivo e, embora a sua primavera não tenha correspondido às expectativas em termos de resultados, parte para a Grande Volta francesa com um único objectivo: disputar a classificação geral até Paris.

Em 2024, o australiano impôs-se na Volta a Murcia, foi segundo no UAE Tour e no Tour dos Alpes, terminou em quinto na Tirreno-Adriatico e em segundo na classificação geral da Volta a Espanha. Um registo sólido e consistente até ao verão, que contrastou com o arranque menos brilhante deste ano. Segundo o próprio, uma doença durante o inverno comprometeu-lhe o rendimento.

"Sim, fiquei doente em fevereiro. E depois, no final de todas as corridas, tudo começou a acontecer ao mesmo tempo. Estive doente durante a preparação e depois não consegui fazer o clique", explicou ao CiclismoAtual, durante a concentração da equipa em Lille. "No passado, já entrei em corridas doente. Ganhei uma etapa na Catalunha (edição de 2022) e tinha a camisola de líder. Lembro-me que na primeira etapa, alguém se aproximou de mim e disse: 'Estás com um ar terrível'. Eu disse: 'Estou óptimo. Só tenho uma tosse nojenta'. Mesmo assim, ganhei a etapa e fiquei em quinto lugar na geral."

Para O’Connor, lidar com infeções respiratórias tornou-se quase uma segunda natureza, mas desta vez os efeitos foram mais persistentes. “Por vezes atinge-nos de uma forma muito diferente da que pensamos. É difícil avaliar o efeito que vai ter. Foi provavelmente por isso que não correu tão bem como eu esperava, mas agora estou pronto.”

Na preparação para a Volta a França, Ben O’Connor voltou a apostar num bloco de treino em altitude, antes de alinhar na Volta à Suíça. A prova helvética revelou-se um teste misto, com o australiano a terminar em sétimo lugar na geral.

"Provavelmente não estive no meu melhor. Acho que provavelmente sofri um pouco com o facto de ter vindo da altitude", admitiu. Ainda assim, recusou dramatizar o resultado, sublinhando que os olhos estavam sempre postos na corrida francesa. "O objetivo está aqui. Adoraria ter ficado entre os três primeiros na Suíça, porque tinha uma grande vantagem depois da primeira etapa, devido ao estado de espírito com que parti. Mas foi o que aconteceu. Estamos a preparar-nos para o Tour e no final, o mais importante é estar aqui a voar ."

A Jayco AlUla apresenta um alinhamento equilibrado, onde Dylan Groenewegen será o homem protegido para os sprints, sobretudo nas primeiras etapas. A possibilidade de vestir a camisola amarela logo no início não está descartada, mas o papel de O’Connor será mais resguardado nas primeiras jornadas.

Ainda assim, manter-se bem colocado na classificação e evitar perdas de tempo logo na primeira semana será fundamental, especialmente com a ameaça do vento e dos abanicos.

"Penso que devemos estar extremamente atentos. Penso que vamos apanhar bastante vento em geral. Parece que vamos ter bastante vento. Por isso penso que vamos ter algumas oportunidades em que alguém não estará preparado, alguém vai falhar. Espero não ser eu e isso pode ser um grande ganho. Mas sim, penso que a primeira semana em geral é para não perder tempo."

Perante o nível competitivo elevadíssimo desta edição da Volta a França, foi levantada a hipótese de reorientar o foco para vitórias em etapas, em vez de lutar pela classificação geral. O australiano foi claro e não hesitou:

"Sim, quero dizer, sou todo a favor da classificação geral e se acabar por ter de procurar etapas, então que assim seja. Quero voltar a correr na Volta a França pela classificação geral e estar entre os dez primeiros."

A ambição de terminar entre os melhores já não é nova para O'Connor, que em 2021 foi quarto na geral e venceu uma etapa memorável em Tignes. Voltar a esse nível em 2025 seria ainda mais impressionante, considerando a evolução do pelotão nos últimos anos e o crescimento da intensidade nas etapas de montanha.

Contudo, o australiano mostra-se sereno e pragmático quanto às metas que coloca para si próprio. "É sempre bom colocar um número, mas eu só quero estar entre os dez primeiros, no mínimo, a lutar com os melhores. Se acabar por ficar em quinto, seria o ideal, mas em sexto, sétimo, oitavo, se tiver feito o melhor possível, fico mais do que satisfeito, porque não se pode lutar contra a realidade. Mas o mais importante é não fazer asneiras e garantir que estou lá com os melhores rapazes. É isso que me vai dar prazer."

Com um percurso que inclui colossos como o Col de la Loze, o Mont Ventoux e o Hautacam, esperava-se que O’Connor escolhesse um desses nomes como o palco de sonho para uma eventual vitória numa etapa. No entanto, a resposta foi surpreendente. "Reconheço que a Superbagnères seria fixe, na verdade. É uma subida fantástica, o topo é épico. Seria uma subida fixe. Não gosto muito do Mont Ventoux, por isso diria Superbagnères."