ENTREVISTA: "Tinha capacidade para estar no pódio" - João Almeida sobre a queda e abandono na Volta a França; relação com Pogacar; liderança no Giro e Vuelta

João Almeida foi o primeiro a subir ao palco quando chegou a hora de falar de 2026 no estágio da UAE Team Emirates - XRG. O português terá Volta a Itália e Volta a Espanha no calendário, com liberdade para liderar em ambas as grandes voltas em busca do primeiro triunfo. Falou do calendário, objetivos, treino, relação com Tadej Pogacar e muito mais.

Em declarações ao CiclismoAtual, CyclingUpToDate e à TopCycling após a conferência de imprensa, Almeida desenvolveu alguns dos temas abordados na conferência de imprensa.

Em 2025, venceu a Volta ao País Basco, a Volta à Romandia e a Volta à Suíça; antes de abandonar a Volta a França após queda, regressando em grande na Volta a Espanha, onde foi segundo apenas atrás de Jonas Vingegaard.

Para 2026, o objetivo é claro: “Sim, o objetivo é ganhar uma Grande Volta”, disse-nos. “E também, se fizesses Tour–Vuelta, acho que o objetivo seria ficar menos exposto do que se fizesse Giro–Vuelta. E é isso, maximizo as minhas oportunidades”.

A decisão surpreendeu, tendo em conta a forte ligação do português a Tadej Pogacar e a suposição de que Isaac del Toro regressaria ao Giro como líder para procurar a desforra e a camisola rosa.

Mas a equipa nº1 do ranking tem outros planos, e Almeida será líder único. “Sim, acho que vou ser líder a solo. Não sei se o Adam… Acho que o Adam [Yates] estará mais presente, mas não tenho a certeza. Mas penso que quando chegar o contrarrelógio estarei um pouco mais presente”. Isto significa que, juntando a presença de Jonas Vingegaard, não confirmada, mas altamente provável na Corsa Rosa, os dois podem ser os principais favoritos a um segundo pódio consecutivo numa corrida de 3 semanas.

“Não é um grande drama. Acho que até me pode ajudar bastante. Quando não há corredores muito fortes, a corrida fica ligeiramente mais aberta e a minha equipa sofre um pouco mais. Também temos de ser realistas. Penso que estamos entre os mais fortes que vão estar presentes. Então a responsabilidade vai cair sempre sobre nós, sobre mim. E se estiver alguém como o Jonas Vingegaard e a Visma, essa responsabilidade fica um pouco repartida”, defende. “E acho que isso também é bom para mim. Obviamente, a possibilidade de vencer diminui quando eles aparecem. Mas ninguém quer que uma grande volta seja fácil”.

O verão ainda pesa na memória. Depois de abandonar a Volta a França na sequência de uma queda na 7ª etapa, Almeida atravessou um momento baixo. “Tristeza. Estava lá com o objetivo de ajudar o Tadej, mas temos sempre ambição de fazer resultado e estar na frente. Após a queda, sabia que estaria em más condições. Foi uma queda muito dura e fiquei também um pouco desmotivado. Mas, pelo lado positivo, não houve lesão grave, nada de especial. São coisas que recuperam relativamente rápido”.

Sentiu também que a sua presença teria feito diferença para o esloveno. “Talvez tenha feito mais falta na última semana, houve momentos apertados. Mas sabia que ele estava em boas mãos e, no fim, o que conta são as pernas, e ele também estava bem apesar de ter uma lesão no joelho”.

Ficou para trás uma oportunidade perdida, com o pódio ao alcance depois do quarto lugar a cumprir o mesmo papel um ano antes. “Claro que também penso que, sem lá estar, nunca saberemos. Podemos especular o que quisermos, há muitas coisas que podem acontecer. Mas sinto claramente que tinha capacidade para estar no pódio”.

Embora longe do peso ideal de competição, regressou na Vuelta, onde rapidamente se afirmou como o rival mais próximo de Vingegaard. “Foi muito melhor do que eu esperava. Também tenho de dizer que fiquei contente. Sempre tive uma base muito sólida de treino e uma boa condição física. Foi sempre uma forma muito aceitável e considerável”, assegura.

Essa forma valeu-lhe o segundo lugar final, depois de lutar taco a taco pela camisola vermelha com o dinamarquês e de o bater no Alto de l’Angliru, a subida mais dura da corrida e uma das mais míticas do ciclismo.

Aponta essa vitória como a melhor da época, o que diz muito para um corredor que venceu três provas WorldTour por etapas. “Acho que temos de destacar o Angliru pelo mito da subida e por ter sido contra o Vingegaard. Mas tive mais vitórias de que me orgulho muito”.

Outra chegou na Volta à Suíça, que venceu após vários dias a atacar para fechar o fosso aberto logo no primeiro dia para corredores como Kévin Vauquelin e Julian Alaphilippe. Em particular, a 4ª etaoa, com final em Piuro, onde atacou de muito longe na última ascensão e selou um triunfo isolado, ao estilo Pogacar.

“Sim, foi o típico ‘não há nada a perder’. Estivemos muito tempo atrás devido à primeira etapa. Como digo sempre, não há nada a perder, e tentei a minha sorte, obviamente, tudo bem calculado. Também temos de sublinhar que eram trepadores muito fortes, mas não ao nível do Vingegaard, do Pogacar ou do Remco Evenepoel. São bons trepadores, mas claro que é mais fácil fazer esse tipo de exibição”, argumenta.

Ao entrar em 2026, há bons motivos para o corredor de 27 anos estar motivado e ambicioso. “Acho que já somei muitas vitórias e corridas. Já não é tanto o objetivo melhorar esse número. Apesar de terem sido apenas 10 triunfos, foram vitórias muito grandes no geral. Acho que têm outra dimensão”.

Depois de um ano de grande sucesso, as corridas de três semanas são, de facto, o próximo passo. “Acaba por ser o objetivo tentar ganhar uma Grande Volta. E também vencer algumas corridas de uma semana que ainda me faltam. É isso. O meu objetivo é continuar a evoluir e a ficar mais forte. O meu foco está na minha evolução, e não tanto nos resultados”.

No calendário surgem a Volta à Comunidade Valenciana, a Figueira Champions Classic, a Volta ao Algarve, o Paris–Nice e a Volta à Catalunha, para outra primavera muito preenchida. Seguem-se a preparação específica e o regresso à Volta a Itália.

“Sim, queria vencer mais corridas de uma semana. Ganhar o Algarve seria muito interessante, porque é a corrida de casa. Já lá estive várias vezes, é uma prova excelente. Há sempre corredores em forma muito cedo na época. E, bem, voltar ao Paris–Nice, que é uma corrida de que gosto, embora às vezes o percurso não me favoreça muito”.

“E a Catalunha, também. Gostava de ganhar a Catalunha uma vez. Já terminei no pódio duas ou três vezes, acho eu. Não sei se foram assim tantas (risos, nota do editor). Gostava de vencer. É quase uma corrida em casa, vivo tão perto, em Andorra. Tenho aquela sensação de ir de carro para a corrida, voltar da corrida, e treino tanto por ali, nessa zona que já sinto como familiar. E é uma grande prova, e gostava de a ganhar também”.

Almeida sente-se bem à entrada da nova época e terá praticamente total independência para perseguir as suas ambições. No seu programa, para já, não há qualquer corrida em que alinhe ao lado de Tadej Pogacar.

Sendo os dois bastante próximos, poderia haver impacto na química, mas não parece ser o caso entre os dois trepadores. “Isto aconteceu há pouco tempo, por isso ainda não houve reação, mas acho que ele ficou contente com isso”, concluiu.