Jovem talento troca a INEOS Grenadiers pela EF Education-EasyPost - "Ele tem um motor de VO2-max muito elevado"

A INEOS Grenadiers entra em 2026 com o plantel ainda por definir, e um dos lugares deixará de pertencer a Michael Leonard. O jovem canadiano de 21 anos deixa a formação britânica e assina um contrato de três anos com a EF Education-EasyPost, numa aposta clara da equipa americana em desenvolver o seu potencial e transformá-lo num ciclista de referência.

"No ano passado, Michael ganhou o contrarrelógio de abertura do Tour de l’Avenir. Era um prólogo curto, mas muito revelador", explicou Jonathan Vaughters, Diretor-Geral da EF, no comunicado de apresentação. "Há uma velha expressão na fisiologia do desporto: é possível transformar um corredor de milha num maratonista, mas nunca o contrário. Esse CRI fez-me pensar: ‘Muito bem, isto é um bom sinal de que ele tem um motor de VO2-max muito elevado’. Acho que este rapaz pode fazer algo de importante para nós".

Leonard tornou-se profissional com a INEOS em 2023, mas o tempo na equipa britânica não produziu o crescimento esperado. Mesmo assim, o canadiano começou a mostrar sinais de evolução em 2025, com destaque para o título nacional de contrarrelógio, onde superou Derek Gee, e para o 12º lugar nos Campeonatos do Mundo de Kigali, o melhor resultado da sua ainda curta carreira.

"O Michael ainda não tem grandes resultados entre os profissionais. Teve de trabalhar muito durante os primeiros anos", reconheceu Vaughters. "Mas penso que a nossa equipa será um ótimo ponto de partida para ele. É um contrarrelogista que também sobe bem e é muito útil em fugas. Consegue manter potência durante todo o dia e terminar o trabalho nas subidas, o que é raro".

Na apresentação, Leonard sublinhou que a escolha pela EF Education-EasyPost foi motivada pela identidade distinta da equipa e pela liberdade concedida aos ciclistas. "Esta equipa tem uma identidade única", enalteceu. "Mesmo enquanto crescia, via-a como uma formação com uma cultura excitante. É uma equipa que se vê sempre no ataque, a ser oportunista e a dar espaço aos ciclistas para se expressarem e correrem à sua maneira. É uma equipa que tira definitivamente o melhor partido de quem lá está".

Ambicioso mas equilibrado, o canadiano rejeita a ideia de se fixar em metas numéricas ou resultados isolados. "Não sou uma pessoa muito motivada por um número específico, uma corrida específica ou um resultado específico", confessou. "Mas quero ser alguém que anime consistentemente as maiores corridas. Quero lutar por etapas, ajudar os meus colegas e mostrar-me sempre. No fim, quero olhar para trás e sentir que consegui tudo o que podia ter conseguido".

A chegada de Leonard insere-se num processo de renovação profunda da EF Education-EasyPost, que recentemente anunciou também a contratação de Luke Lamperti. No entanto, o plantel para 2026 ainda está longe de estar fechado. Richard Carapaz, Archie Ryan e Lukas Nerurkar ainda não renovaram oficialmente, mas devem continuar, e há várias saídas iminentes: Esteban Chaves, Hugh Carthy e James Shaw poderão abandonar a equipa, enquanto Rui Costa já anunciou a sua retirada e Owain Doull ruma à Team Visma | Lease a Bike.

Com espaço e tempo para crescer, Michael Leonard vê nesta nova etapa a oportunidade de se reinventar. Depois de três anos na estrutura mais rígida e metódica do pelotão, o canadiano procura agora na EF um ambiente que valorize o instinto, a criatividade e a liberdade de atacar, ingredientes que, segundo ele próprio, definem o tipo de ciclista que quer ser.