"Julian está agora a provar que eu estava errado." - Patrick Lefevere reage ao ressurgimento de Alaphilippe na Volta a Itália

Tem sido um par de épocas difíceis para Julian Alaphilippe. Outrora um dos ciclistas mais conceituados do pelotão, depois de ter garantido títulos consecutivos do campeonato do mundo em 2020-2021, o francês tem lutado por manter a forma física nos anos seguintes. No entanto, na etapa 12 da Volta a Itália de 2024, Alaphilippe regressou enfaticamente à sua melhor forma.

Parte da fuga do dia, Alaphilippe esteve no ataque durante mais de 120 km durante a etapa. Com o seu estilo tipicamente agressivo a ser finalmente recompensado, o ciclista de 31 anos chegou sozinho à meta, vencendo a etapa e completando a triplete de vitórias em etapas de Grandes Voltas. Alaphilippe disse após a etapa. "Estou muito feliz."

O controverso e franco chefe de equipa de Alaphilippe na Soudal - Quick-Step também ficou satisfeito com o triunfo do ciclista. Patrick Lefevere tem sido o maior crítico de Alaphilippe nas últimas épocas "menos boas", utilizando a sua coluna no jornal para criticar repetidamente o desempenho da sua estrela. No início deste ano, o chefe de equipa chegou mesmo a criticar publicamente a vida pessoal de Alaphilippe e o seu suposto gosto por festas e álcool.

"Repeti o suficiente que não estava contente. Não era pessoal. Não era suficiente para o que ele pode fazer e para o que lhe pagam. Não me agradeceram por isso. Talvez não o tenha dito da forma correta", avalia Lefevere sobre a sua crítica em conversa com a HLN, após a primeira vitória de Alaphilippe na Volta a Itália. "Mas agora não tenho um estilo diferente".

"Na primavera, as coisas voltaram a não correr bem. Julian ficou desmoralizado. Desistiu de corridas demasiado cedo para alguem como ele. Depois descobriu-se que tinha sofrido uma fratura do perónio após uma queda na Strade Bianche. Mesmo assim, terminou em nono lugar na Milan-Sanremo", recorda Lefevere. "Eu queria que ele fizesse o Giro. O percurso é-lhe favorável. E também a forma de correr, porque é um pouco louca."

Agora, com Alaphilippe a recuperar a forma e a vencer uma etapa, será que Lefevere se sente justificado pela forma como tratou o francês? "No ano passado, propus-lhe baixar o contrato. Não que o quisesse humilhar, não lhe batia com um martelo. A minha proposta era pagar-lhe menos em 2024, mas também incluir 2025. Isso provava que eu ainda tinha fé. Foi recusada e foi aí que as coisas pararam para mim", conclui. "Mas vejam, o Julian está agora a provar que eu estava errado. Isso agrada-me. E não me sinto muito bem por o admitir. Não que eu esteja cem por cento errado. Porque estamos a falar de dinheiro. E isso também tem de ser preenchido. Não é o meu estilo prolongar o contrato de um ciclista meu por menos dinheiro. Mas, mais uma vez, não posso dizer que ele tenha corrido bem nos últimos dois anos".

Por seu lado, Alaphilippe refutou o facto de alguma vez ter abandonado verdadeiramente a elite na sua entrevista após a etapa. "Nunca estive morto", disse. "Houve uma altura em que estava um pouco pior. Isso faz parte da carreira de ciclista, é difícil estar sempre no topo. É preciso ter paciência e perseverança. Hoje foi a melhor resposta às críticas".