“Posso ajudar rapazes como o Almeida, o Del Toro, o Pogacar” - Novo ciclista da UAE procura oportunidades em 2026

Para muitos corredores, mudar para a equipa mais dominante do pelotão é uma questão de segurança. Para Kevin Vermaerke, foi o oposto. Ao preparar-se para a primeira época na UAE Team Emirates - XRG, o norte-americano entra num ambiente onde a seleção é implacável, as expectativas são intransigentes e nada está garantido.

“Entrar na equipa de uma Grande Volta deve ser difícil”, disse Vermaerke ao refletir sobre a mudança, em conversa com a Cycling News.

Em vez de se deixar intimidar por essa realidade, procurou-a ativamente.

Vermaerke chega à UAE após cinco temporadas na Team Picnic PostNL, um período que lhe deu experiência em Grandes Voltas e Monumentos, mas o deixou também à procura de rumo. “Senti que já tinha tirado tudo o que podia dali”, explicou. “Para continuar a crescer e dar o passo seguinte na carreira, precisava mesmo de me empurrar para algo novo”.

Essa busca de clareza foi central na atração pela UAE. Ao contrário de equipas onde a liderança muda de corrida para corrida, a hierarquia na UAE é inconfundível, construída em torno de Tadej Pogacar e uma estrutura de apoio claramente definida. Para Vermaerke, essa estrutura não é restritiva. É motivadora.

Na Volta a Espanha de 2025, chamado à última hora, encontrou-se repetidamente em longas fugas, apenas para ser batido por corredores com as mesmas cores que em breve iria vestir. “Infelizmente, encontrei-me sempre contra alguém um pouco mais forte”, lamentou, apontando para os novos colegas. A frustração por falhar foi igualada pela perceção de que se estava a medir pelo padrão mais alto possível.

Esse padrão é corporizado por Tadej Pogacar, cuja presença molda expectativas e oportunidades dentro da equipa. Vermaerke é lúcido quanto ao que isso significa. “Aceitar que o Pogacar é o melhor não faz parte do que somos”, afirmou, explicando que a competição interna continua a ser fundamental mesmo numa estrutura dominante.

Em vez de ver o nível de Pogacar como um limite à ambição pessoal, Vermaerke encara-o como referência. “Ao entrar numa equipa como esta, onde tenho os melhores treinadores, melhores nutricionistas e melhores colegas, eles vão dar-me as ferramentas”, disse. “Cabe-me a mim usar essas ferramentas para me provar”.

Acredita que esse ambiente é o que distingue a UAE do resto. “Todos se puxam mutuamente de uma forma muito saudável”, explicou, descrevendo uma cultura onde os padrões são impostos diariamente, não de cima para baixo.

No início de 2025, Vermaerke já decidira que precisava de mudar. “Queria muito ir para uma equipa de topo onde sentisse que iria tirar o máximo de mim, com os recursos e o pessoal que têm”, afirmou. As conversas com o diretor desportivo da UAE, Joxean Matxin, confirmaram rapidamente esse alinhamento.

O que se seguiu não foi uma promessa de liderança ou um atalho para resultados, mas uma discussão realista sobre papel, competição e oportunidade. “Acho que tenho um bom programa com algumas corridas WorldTour de uma semana onde posso ajudar rapazes como o Almeida, o Del Toro, o Pogacar”, explicou Vermaerke. A par disso, vê espaço para correr para si quando a corrida o permitir. “Metade das vezes farei esse trabalho e a outra metade farei outras corridas com oportunidade de correr por mim e tentar ganhar”.

Essa vitória de afirmação continua a faltar. “O próximo passo na minha carreira é conseguir aquela primeira vitória profissional marcante”, mirou, encarando 2026 menos como reinvenção e mais como terreno de prova.

Vermaerke é realista quanto ao que vem aí. Chegou a admitir que fazer uma Grande Volta em 2026 não está garantido. “Talvez não faça uma Grande Volta este ano”, disse, assumindo a disponibilidade para descer na hierarquia, recuperar confiança e afinar a leitura de corrida.

Para o mais recente norte-americano da UAE, juntar-se à formação mais exigente do pelotão não é esconder-se atrás do sucesso. É descobrir até onde pode ir quando a fasquia é definida pelo melhor corredor da sua geração.