“Quero que a minha equipa seja a melhor… mas ainda sorrio quando a INEOS ganha” - Luke Rowe admite manter laços com Geraint Thomas apesar do cargo na Decathlon

Para Luke Rowe, o Tour Down Under fez mais do que abrir a época WorldTour 2026. Sublinhou, discretamente, como é difícil desligar-se de uma equipa que moldou quase toda uma carreira profissional.

Agora a trabalhar na Decathlon CMA CGM Team, Rowe juntou-se ao amigo de longa data e ex-colega de equipa Geraint Thomas no mais recente episódio do Watts Occurring para recordar uma corrida com calor extremo, etapas interrompidas, um choque com um canguru e uma série de vitórias britânicas ao sprint. Mas, no meio do caos, foi uma admissão franca sobre a INEOS que mais ficou.

Rowe passou toda a carreira de ciclista dentro do sistema Sky e INEOS antes de dar o salto para um cargo rival. Ver o Tour Down Under do outro lado da barricada não apagou esses instintos. “Estive muito tempo na Sky e na INEOS, e quero que a minha equipa seja a melhor do mundo na Decathlon”, começou Rowe. “Mas, quando a INEOS ganha, continuo a sorrir. É a minha segunda equipa preferida”.

Thomas percebeu de imediato o sentimento. Entre ambos somam mais de duas décadas no mesmo ambiente, os mesmos autocarros, as mesmas regras não escritas do pelotão. Mudar de empregador não reescreve essa história de um dia para o outro. “Há sempre malta de outras equipas de quem gostas, que conheces um bocado”, respondeu Thomas. “Sabes como são e queres vê-los fazer bem”.

O Tour Down Under, com a sua mistura de pouca pressão competitiva e caras familiares, foi o cenário perfeito para essas emoções virem ao de cima.

Desde os primeiros dias na Austrália, Rowe e Thomas enquadraram o Tour Down Under como uma prova que recompensa a adaptabilidade mais do que o planeamento rígido. Alertas de calor encurtaram etapas, ventos cruzados trocaram as voltas às expectativas e ambições de geral foram abaladas antes de assentarem.

“O que deveria ter sido, não foi”, disse Rowe ao recordar a quarta etapa. “O dia em que pensei que o Johnny ia somar bonificações e assumir a liderança, não podia estar mais enganado”.

Quedas precoces e a retirada de setores-chave por risco de incêndio obrigaram as equipas a improvisar. A UAE, em particular, teve uma semana complicada. “Foi um pesadelo”, apelidou Rowe. “Houve ali azar”.

Mesmo com essas perturbações, a corrida deixou momentos que lembraram aos dois por que o Tour Down Under continua a ser um bom arranque de época. Os corredores tiveram de reagir em tempo real, sem se esconderem atrás de contas. “Num sprint reduzido lá em baixo, que não é o mesmo nível de um Paris ou de uma Volta a França, tens de correr a corrida como ela é”, explicou Rowe. “Executaram de forma brilhante”.

Essa disposição para assumir o risco ficou mais evidente nas etapas ao sprint, onde os britânicos dominaram apesar das condições imprevisíveis.

A vitória de Sam Welsford destacou-se não só pelo resultado, mas pela forma como foi construída. O lançamento partiu de trás no pelotão, exigindo timing perfeito mais do que posicionamento de manual. “Fazendo de advogado do diabo, se tentassem aquilo 20 vezes, os astros alinhavam-se talvez cinco”, especulou Rowe. “Mas, para fazer lançamentos de nível mundial hoje, tens também de arriscar e jogar”.

A execução, mais do que o desfecho em si, impressionou ambos. Rowe ficou especialmente satisfeito por ciclistas que conhece há anos. “Fiquei mais contente pelo Swifty do que pelo Sam”, admitiu. “Vê-lo ainda a render nesse nível, a fazer um lançamento de classe mundial, a acertar no timing, foi fantástico”.

Thomas sublinhou como a confiança dentro do comboio de lançamento pode superar o pânico quando a corrida parece perdida. “Ele disse que estavam metidos lá atrás a cerca de um quilómetro da meta e achou que estava feito”, recordou Thomas. “Mas com alguém assim, colocas toda a confiança nele”.

Esses instintos, afinados no sistema INEOS, continuaram a ressoar em Rowe enquanto observava a partir de um outro ambiente de equipa.

Se o Tour Down Under deixou uma imagem que viajou além do ciclismo, surgiu no circuito de Stirling. Um canguru entrou em plena corrida, provocando uma queda que envolveu Jay Vine e deixou o pelotão em sobressalto. “Corrijam-me se estiver errado, mas o canguru saltou para o pelotão e causou a queda”, disse Thomas.

A resposta de Rowe captou o surreal do incidente. “O velho Skippy semeou o caos. Não há nada mais ‘down under’ do que isso, pois não?”

As imagens mostraram o animal a mancar ao afastar-se, enquanto a corrida de Vine terminou com consequências bem mais sérias. O incidente virou tema não só pela novidade, mas por sublinhar os riscos incontroláveis que persistem no ciclismo profissional. “Veio da direita para a esquerda”, recordou Rowe. “O Jay Vine esteve envolvido”.

O pós-queda só agravou o infortúnio. “Partiu o escafoide e foi operado”, acrescentaram. “Esse osso tem uma irrigação péssima. Demora imenso a consolidar”.

Para dois corredores que conheceram recuperações longas de lesões, o momento teve um tom sóbrio por trás do humor.

Apesar da fama de abertura de época sob tempo ameno, Rowe foi claro: o Tour Down Under ainda pesa internamente, sobretudo para equipas que procuram ganhar embalo cedo. “Se, como equipa, fores lá, trazeres algo e voltares com toda a gente entusiasmada, isso conta”, apontou. “Sentiste isso no estágio, não sentiste?”

Thomas concordou, notando como os resultados ecoam em estágios a milhares de quilómetros. “Acordas de manhã e ouves que houve uma vitória. Toda a gente vibra com isso. Dá-te momentum”.

Essa perspetiva explica por que Rowe se viu emocionalmente investido, mesmo ao assistir aos sucessos da sua antiga equipa.

O Tour Down Under, com a sua mistura de familiaridade e novidade, reduziu tudo ao essencial. Os ciclistas correram por instinto, as equipas comprometeram-se com as oportunidades e antigas lealdades surgiram sem aviso.

Para Rowe, a semana na Austrália reforçou uma verdade simples sobre a vida depois de competir. Mudar de cores não apaga relações, memórias ou hábitos construídos ao longo de uma década.

Num desporto obcecado com ganhos marginais e cortes limpos, foi um dos momentos mais humanos da prova de abertura do WorldTour.