Tim Merlier vence a 3ª etapa da Volta a Itália ao sprint após Pogacar e Thomas terem tentado surpreender pelotão nos quilómetros finais

No primeiro sprint da Volta a Itália de 2024, Tim Merlier venceu a etapa para a Soudal - Quick-Step, mas isso não conta nem metade da história de mais um dia épico e emocionante.

Sem nenhum ciclista a atacar na linha de partida, o pelotão preparou-se para um início de etapa algo calma da etapa 3, sem nenhuma fuga. No entanto, após cerca de 50 quilómetros, em preparação para uma subida de 4ª categoria, Lilian Calmejane atacou em busca de pontos da montanha e, no processo, deu alguma vida e emoção à corrida.

Depois de ter conquistado a pontuação máxima no prémio de montanha, Calmejane regressou imediatamente ao pelotão e, apesar de Davide Ballerini, que tinha seguido o ataque do francês, ter continuado a solo durante alguns quilómetros, pouco depois o ciclista da Astana Qazaqstan Team também decidiu esperar pelo pelotãoi.

O próximo ponto de interesse real ocorreu a 87 km do final, no sprint intermédio. Talvez num prenúncio do final da etapa, Jonathan Milan conquistou a pontuação máxima, aumentando as suas esperanças de manter a Maglia Ciclamino. No entanto, após o sprint intermédio, o atual Maglia Ciclamino, Filippo Fiorelli, partiu para o ataque. Apesar de o italiano não ter conseguido isolar-se, conseguiu levar consigo um grupo de mais de 20 ciclistas.

Muitos dos candidatos a vencer a etapa de hoje ao sprint estavam no grupo, incluindo Biniam Girmay, Kaden Groves, David Dekker, Danny van Poppel, Laurence Pithie, Tim Merlier, Jonathan Milan, Christophe Laporte, Olav Kooij e Alberto Dainese, entre outros. Com as equipas que perderam a oportunidade de reagir no pelotão, a vantagem dos grupos da frente aumentou rapidamente para um minuto e meio.

Com a sua vantagem ainda de 1:17 no segundo sprint intermédio, Milan conquistou novamente a pontuação máxima à frente de Merlier e Groves. A propósito, o melhor classificado do grupo foi Kevin Vermaeke, da Team DSM-Firmenich PostNL, a 7:11, ou seja, nenhuma ameaça real à Classificação Geral que precisasse de ser perseguida.

Quando o pelotão, liderado pela Bahrain - Victorious e Movistar Team, começou a intensificar a perseguição, começaram a formar-se cortes no pelotão com Cian Uijtdebroeks e Juan Pedro Lopez a serem apanhados desprevenidos. Naquela que em teoria era uma das etapas mais fáceis, as coisas mudaram completamente a meio da etapa para uma absoluta batalha para os ciclistas. Finalmente a pouco mais de 43 quilómetros do fim, tudo voltou a ficar em ordem. A questão que se colocava agora era a de saber qual o esforço que os sprinters que atacaram gastaram nesse grupo?

Depois de alguns quilómetros de relativa calma no rescaldo imediato do alcançar da fuga, as coisas aqueceram novamente antes do último sprint intermédio, com segundos de bonificação em jogo. Com a atração dos segundos de bonificação a atrair os homens da CG, Ben Swift obteve o máximo de três segundos, Tadej Pogacar dois e Geraint Thomas um.

A caminho dos últimos 15 quilómetros, a chuva começou a cair, acrescentando mais um elemento ao que já era um final técnico e potencialmente perigoso. Com a INEOS Grenadiers na frente, mantendo Geraint Thomas a salvo, o ritmo era incrivelmente elevado. Quando Mikkel Honore lançou um ataque a pouco mais de 3 km do final, Tadej Pogacar e Thomas estavam mesmo na roda traseira, causando o caos para os comboios atrás.

Quando Thomas e Pogacar começaram a puxar, Honore ficou rapidamente em apuros e, no quilómetro final, os dois candidatos à camisola rosa tinham uma clara vantagem na frente da corrida. Quando os comboios se lançaram nas últimas centenas de metros, Thomas e Pogacar foram finalmente apanhados e, num final de sprint apertado, foi Tim Merlier que superou Jonathan Milan e Biniam Girmay.