“Um caso semelhante ao meu, nessa era pós‐Lance Armstrong” - Tejay van Garderen compara-se a Paul Seixas

Paul Seixas chegará à Volta a França 2026 carregando um dos fardos mais pesados do ciclismo muito antes de a corrida começar a sério. Com apenas 19 anos, o prodígio da Decathlon CMA CGM já é apontado como o corredor capaz de pôr fim à longa espera de França por um vencedor caseiro da Volta a França.

Após a sua extraordinária campanha de primavera e a impressionante exibição ao lado de Tadej Pogacar na Liege-Bastogne-Liege, a expectativa em torno da sua agora confirmada estreia no Tour explodiu no pelotão. Tejay van Garderen, antigo vencedor da camisola branca da Volta a França, sabe exatamente o que é lidar com esse tipo de pressão.

Falando no podcast Beyond the Podium, da NBC Sports Cycling, Van Garderen explicou porque é que a ascensão súbita de Seixas lhe recorda a pressão que sentiu quando os Estados Unidos procuravam um novo esperança para as Grandes Voltas nos anos posteriores a Lance Armstrong. “Acho que atingi o meu pico um pouco cedo demais”, refletiu Van Garderen. “Havia muito hype, mas não faço ideia. Acho que estão a comparar coisas completamente diferentes”.

O americano evitou comparar-se diretamente a Seixas enquanto corredor. Na verdade, descartou logo essa ideia. “Antes de mais, o Paul Seixas é simplesmente fenomenal”, avaliou Van Garderen. “Eu nunca iria subir a um pódio da Liège”.

Em vez disso, Van Garderen apontou para o ambiente em redor de Seixas e para a forma como nações inteiras projetam enormes expectativas sobre um jovem talento. “E ele é francês”, explicou Van Garderen. “Os franceses têm ansiado por isto. Acho que tentaram fazê-lo acontecer com alguns corredores que sabíamos não estarem bem ao nível de Contador ou Froome. Nomes como Bardet ou Thibaut Pinot, que eram corredores incrivelmente talentosos”.

“Mas sim, acho que foi um caso semelhante comigo”, admite o americano. “No período pós-Lance Armstrong, todos queriam… é como se quisessem semicerrar os olhos e, se olhassem com força suficiente, pudessem ver isso”.

Van Garderen surgiu numa fase turbulenta para o ciclismo norte-americano. A queda de Armstrong deixara um vazio no pelotão e, depois de Van Garderen terminar em quinto e vencer a camisola branca na Volta a França de 2012, passou rapidamente a ser visto como o próximo grande candidato americano às Grandes Voltas.

Essa expectativa acompanhou-o ao longo da carreira, algo que admitiu ter-se tornado cada vez mais difícil de gerir após os primeiros grandes resultados. “Quando fiz um Tour muito bom em 2012, quando venci a camisola branca, lembrem-se de que o meu colega de equipa era o Cadel Evans, o campeão em título”, explicou Van Garderen. “Portanto, ninguém olhava para mim e eu estava completamente a jogar sem pressão. E depois esse resultado empurrou-me para um patamar superior e tive mesmo muitas dificuldades em repeti-lo”.

Agora, vê França a depositar esperanças semelhantes em Seixas após a ascensão assombrosa do jovem nos últimos meses.

A temporada de 2026 transformou Seixas de promessa muito cotada numa das maiores histórias do ciclismo mundial. O jovem de 19 anos já somou vitórias de peso esta época e surpreendeu o pelotão na Liege-Bastogne-Liege, quando seguiu por momentos a aceleração de Pogacar na La Redoute antes de terminar em segundo, na sua estreia no Monumento.

Essa exibição mudou a conversa quase de um dia para o outro. “Há pouco estávamos a falar sobre quem seria o próximo a aparecer”, disse Van Garderen. “Ninguém mencionou o nome deste miúdo. E essa foi a minha resposta. Eu disse: provavelmente será um nome que ainda não ouvimos”.

O coapresentador do podcast, Christian Vande Velde, concordou, salientando a rapidez extraordinária com que Seixas passou dos juniores para a imediata discussão em torno das Grandes Voltas. “Estamos a falar de um miúdo, verdadeiramente um miúdo, que há dois anos ganhou a Liège em juniores e agora está a esmagar adversários, a subir mais rápido do que nunca a La Redoute, a fazer tempos recorde”, enumerou Vande Velde. “Ele tem o melhor tempo absoluto no Strava… com o Tadej a subir a La Redoute”.

Esse nível, naturalmente, intensificou a especulação sobre o que Seixas pode alcançar na Volta a França este verão, sobretudo depois de a Decathlon CMA CGM ter confirmado oficialmente a sua convocatória. O francês prepara-se agora para se tornar o mais jovem corredor a iniciar a Volta a França desde 1937.

Apesar do entusiasmo, Van Garderen e Vande Velde regressaram repetidamente a uma mensagem central ao longo da conversa: Seixas deve evitar deixar-se consumir pela pressão demasiado cedo. “Acho que este ano ele deve desfrutar de correr sem pressão e ver até onde consegue ir”, disse Van Garderen. “Porque, se quebrar na terceira semana, pode sempre dizer: ‘Hei, tenho apenas 19 anos. Vou construir a base e lá chegarei’”.

O antigo corredor da BMC avisou que as expectativas mudam radicalmente quando um ciclista mostra capacidade para lutar pelo pódio. “Quando ele conseguir o pódio, vem a expectativa: consegues fazê-lo outra vez?”, explicou. “Por isso, eu aproveitava este tempo de ser jovem, de estar a partir a loiça, de ser francês e de correr diante do público da casa. Absorver tudo e, antes de mais, manter-se seguro”.

Vande Velde concordou, defendendo que este poderá ser o único Tour da carreira de Seixas em que lhe será verdadeiramente permitido correr sem expectativa. “Acho que esta é a tua única oportunidade”, apontou Vande Velde. “Se tudo correr como pensamos que vai correr, nunca mais terás este luxo. É a única vez que ele vai poder dizer aquelas frases feitas que todos dizíamos: ‘Vou dia a dia’”.

Van Garderen sublinhou ainda a importância de a Decathlon CMA CGM se comprometer totalmente a proteger o seu jovem líder ao longo da corrida. “Essa equipa tem de estar afinada e focada num só objetivo quando tens alguém como o Paul Seixas”, afirmou.

Antes de chegarem a pressão de futuros Tours, futuros contratos e futuras expectativas, Van Garderen acredita que Seixas ainda tem uma oportunidade para correr em liberdade. “Diverte-te, miúdo”, aconselhou. “És jovem e estás no topo do mundo neste momento”.