"Sem Van der Poel, este é talvez o mais fácil de ganhar" - Michael Vanthourenhout quer recuperar o trono europeu

O Campeonato da Europa de Ciclocrosse prossegue este fim de semana em Middelkerke, na Bélgica, e prometem emoções fortes na corrida masculina deste domingo. Depois da consagração de Inge van der Heijden na prova feminina, os homens entram agora em cena num percurso arenoso que poderá favorecer os especialistas… mas com o grande dominador da última década, Mathieu van der Poel, fora de combate até dezembro, o favoritismo está mais repartido do que nunca.

O campeão em título Thibau Nys tentará defender a sua camisola azul, mas enfrentará adversários de peso, entre eles Laurens Sweeck, um dos maiores especialistas do mundo em areia.

Para Laurens Sweeck, o traçado de Middelkerke oferece um terreno ideal, mas a forma física não é a melhor. "Se ao menos eu estivesse a esconder a minha forma. Teria sido bom", confessou ao Sporza. "A minha época não começou como eu esperava. Estive bem em Meulebeke, mas depois disso as coisas descambaram".

Ainda assim, o belga mantém esperança de tirar partido do percurso. "Vai haver areia no domingo, por isso espero poder fazer o meu trabalho e correr o máximo possível", explicou, antes de admitir o que significaria conquistar finalmente um título internacional: "Ainda não ganhei nenhum campeonato internacional. Mas talvez esta camisola possa ser a primeira", brincou, entre a ambição e o realismo.

A falta de forma de Sweeck e a ausência de Van der Poel deixam Michael Vanthourenhout como o grande favorito à vitória. O bicampeão europeu (2022 e 2023) não esconde que vê esta edição como uma oportunidade única. "Ganhar qualquer campeonato nunca é fácil, mas este é um sem Mathieu van der Poel na linha de partida", afirmou. "Este é talvez o mais fácil de ganhar".

O belga, que conhece bem o terreno da costa flamenga, recorda que o arranque será decisivo. "Há três anos, nos Nacionais, tive um péssimo arranque aqui. Nunca mais vi a frente da corrida. É por isso que preciso de sair bem dos blocos. Ao fim de 40 minutos, os mais fortes vão aparecer e espero estar entre eles".

Apesar de ser natural da região, Vanthourenhout admite que a areia não é o seu terreno predileto. "Fica-me um pouco menos bem, mas esta não será uma corrida de areia pura, pelo que isso pode jogar a meu favor".

Com Van der Poel ausente e Van Aert a adiar o regresso ao ciclocrosse para mais tarde, o título europeu está mais aberto do que nunca. Thibau Nys procura defender a coroa, Vanthourenhout quer recuperar o trono e Sweeck sonha com a sua primeira grande vitória internacional.

Num percurso onde a areia será apenas uma das variáveis e a técnica pode valer tanto como a potência, Middelkerke prepara-se para coroar um novo campeão europeu, num fim de semana em que o ciclocrosse belga volta a ser o centro do mundo.