O que é a Volta a França e quanto tempo dura?

A Volta a França é a corrida profissional mais famosa do mundo, uma batalha anual de 21 etapas que testa a resistência dos melhores ciclistas do planeta durante cerca de três semanas. Todos os meses de julho, alinham cerca de 170–180 corredores para enfrentar um percurso que serpenteia por França e, por vezes, por países vizinhos. Ao longo de 21 etapas, cobrem aproximadamente 3300 - 3500 quilómetros, pedalando quase o equivalente a uma clássica de um dia em cada tarde. Para perceber quão longa é realmente a Volta, é preciso olhar não só para a distância, mas também para a evolução das etapas, das velocidades e do formato ao longo de mais de um século.

A corrida começou em 1903 como uma aposta de marketing do L’Auto, um diário desportivo francês que queria superar o rival Le Vélo. O editor Henri Desgrange, antigo ciclista, avançou com aquilo que muitos consideravam uma loucura: enviar corredores pouco equipados à volta de França por estradas irregulares, muitas vezes sem asfalto, e ver quem sobrevivia.

Essa primeira Volta, iniciada em 01/07/1903, teve apenas seis etapas, mas de dimensão colossal, muitas a decorrer durante a noite. Os 2428 quilómetros foram menos do que nas edições modernas, mas cada dia rondava os 400 quilómetros, o que ajuda a explicar por que apenas 21 dos 60 participantes chegaram ao fim e por que o último entrou quase 65 horas atrás do vencedor. Maurice Garin triunfou em 94 horas, 33 minutos e 14 segundos, quase 3 horas à frente de Lucien Pothier, segundo classificado.

Desgrange queria que o Tour criasse lendas. Imaginava que produzisse “super-homens” e acreditava que a Volta perfeita teria apenas um corredor a terminar, com os restantes derrotados pela dimensão do desafio. As primeiras edições refletiam essa visão. Os ciclistas reparavam sozinhos furos e avarias, procuravam o próprio alimento e pedalavam longos troços no campo, no escuro. Em 1904, alguns recorreram a comboios ou receberam ajuda ilícita durante as etapas noturnas, gerando tal polémica que Desgrange chegou a publicar “FIM” como se cancelasse a sua própria corrida.

Em vez de a abandonar, os organizadores reestruturaram o evento. A partir de 1905, adicionaram mais etapas, mas mais curtas, restringiram a competição à luz do dia e expandiram o percurso para 11 etapas. O equilíbrio provou-se acertado: o espetáculo cresceu, o controlo do batota tornou-se mais eficaz e a participação aumentou.

Um ponto de viragem chegou em 1910, com a entrada nos Pirenéus pela primeira vez. Os corredores tinham mudanças mínimas e enfrentavam subidas íngremes e esburacadas. Numa ascensão, um exausto Octave Lapize gritou famosamente aos organizadores: “Vocês são assassinos! Todos vocês!”.

Os Alpes seguiram-se em 1911, consolidando as etapas de montanha como traço definidor do caráter da Volta. À exceção das interrupções de guerra entre 1915–1918 e 1940–1946, a Volta tornou-se um pilar da cultura desportiva francesa. Nas décadas de 1920 e 1930, a corrida aventurou-se por países vizinhos e começou a atrair a elite europeia. O que começou como manobra de um jornal evoluiu para o principal evento do ciclismo e o primeiro das Grandes Voltas do calendário.

Embora o percurso mude todos os anos, a estrutura moderna da Volta é estável. Tipicamente, são 21 etapas em 23 dias, com duas jornadas de descanso, geralmente em julho. Competem 23 equipas de oito corredores, e cada etapa é cronometrada, com o tempo acumulado a decidir o vencedor final na camisola amarela. A maioria dos dias são etapas em linha. As etapas planas e onduladas tendem a terminar em sprints de pelotão a alta velocidade, enquanto as etapas de montanha nos Alpes e Pirenéus moldam a classificação geral. Os contrarrelógios adicionam complexidade, pedindo aos corredores que enfrentem o cronómetro a solo em 20–40 quilómetros.

O comprimento das etapas varia bastante. Uma etapa plana típica tem 180–220 quilómetros, enquanto um contrarrelógio pode ter apenas 30 quilómetros. Historicamente, a amplitude foi muito maior. As primeiras Voltas incluíam rotineiramente etapas acima dos 300 quilómetros, e a mais longa da história, utilizada em 1919, estendeu-se por 482 quilómetros entre Les Sables-d’Olonne e Bayonne. No extremo oposto, a etapa mais curta da história recente foi em 2018, na 17ª etapa, com apenas 65 km entre Bagnères-de-Luchon e o Col de Portet.

Outra evolução diz respeito à distribuição das etapas no calendário. As maratonas noturnas dos primeiros anos acabaram há muito. Desde a década de 1920, a norma tem sido uma etapa por dia, embora edições de meados do século tenham por vezes incluído semietapas, duas corridas no mesmo dia, para aumentar quilometragem e drama. Essa prática esmoreceu no final da década de 1980, substituída por um ritmo mais simples de uma etapa por dia e duas jornadas de descanso. Esta cadência diária ajuda a corrida a desenrolar-se como narrativa contínua e dá aos ciclistas uma oportunidade real de recuperação.

A distância total é onde a evolução da Volta se torna mais visível. As edições recentes medem geralmente 3300 - 3500 quilómetros. O percurso de 2025, por exemplo, teve 3338, ligeiramente menos do que os 3492 km do ano anterior. Distribuídos por 21 etapas, significam uma média de cerca de 150–170 quilómetros por dia. Mas noutras eras tudo foi diferente. As primeiras Voltas, em 1903 e 1904, rondavam os 2400 quilómetros, mas esse total modesto escondia etapas gigantes.

À medida que a corrida crescia, os organizadores inflacionaram a distância para aumentar a dificuldade e o espetáculo. A edição de 1926 continua a ser a mais longa de sempre, com cerca de 5745 quilómetros em apenas 17 etapas, vencida por Lucien Buysse. Ao longo das décadas de 1920 e 1930, a Volta a França ultrapassou regularmente os 5000 quilómetros e, mesmo após a Segunda Guerra Mundial, muitas edições mantiveram-se na fasquia dos 4000 - 4500 quilómetros.

A partir da década de 1980, os organizadores foram reduzindo o traçado para melhorar o bem-estar dos ciclistas e incentivar uma corrida mais dinâmica. Nos anos 80 e 90, a maioria das Voltas ficou entre 3500 - 4000 quilómetros. No século XXI, o evento apertou ainda mais para a casa dos 3000 médios, com a edição moderna mais curta em 2002, com cerca de 3278 quilómetros.

A velocidade oferece outra lente sobre o comprimento da Volta. As etapas planas modernas disputam-se a 40–45 km/h, pelo que um dia de 200 quilómetros termina frequentemente em quatro horas e meia a cinco horas. Nas montanhas roda-se mais devagar, às vezes perto dos 30 km/h ou menos, mas o final costuma cair numa janela semelhante porque a distância é menor. Hoje, os vencedores finais completam geralmente a Volta com uma média próxima dos 40 km/h.

A edição de 2022 atingiu cerca de 42 km/h, a mais rápida até então. Contrastando com o andamento de Maurice Garin em 1903 ou a média do vencedor de 1919, perto de 24 km/h em 5560 quilómetros. Um século de avanços tecnológicos, nutricionais e táticos, além de períodos sombrios marcados pelo doping, elevou dramaticamente as velocidades. Na verdade, em 2025, a média foi de 42,8 km/h (26,6 mph), um ritmo estonteante para comuns mortais.

Em dias particularmente rápidos, com ventos favoráveis, o pelotão já superou os 50 km/h em toda uma etapa em linha. O recorde situa-se em cerca de 50,4 km/h, numa tirada ao sprint em 1999. Em ascensões duríssimas como o Alpe d’Huez, porém, as velocidades descem para cerca de 23 km/h, metade do que se alcança em terreno plano.

Apesar da redução da distância total, a Volta continua extenuante. A maioria das etapas dura entre quatro e seis horas. Os ciclistas arrancam no final da manhã e muitas vezes correm até ao fim da tarde. O clima molda o ritmo: ventos de cauda aceleram as etapas de forma dramática, enquanto o calor ou a montanha as podem abrandar. O efeito cumulativo destas horas, repetidas ao longo de 21 etapas, é o que verdadeiramente define a severidade da Volta.

Com o tempo, a Volta transformou-se de um suplício quase impossível num espetáculo desportivo refinado. As primeiras edições tinham assistência mínima e até restrições ao resguardo e às táticas de equipa, com Desgrange a insistir num duelo de indivíduos. Hoje, a corrida é uma coreografia de trabalho de equipa, material, ciência do desporto e estratégia. Os carros de equipa seguem com bicicletas suplentes, mecânicos, médicos e soigneurs. As estradas estão asfaltadas e fechadas ao trânsito. Em 1913, um corredor teve de soldar o quadro partido numa ferraria de aldeia antes de continuar; hoje, um mecânico entrega uma bicicleta nova em segundos.

O número de etapas cresceu de seis em 1903 para cerca de 15 em 1910 e estabilizou entre 20–24 após a Segunda Guerra Mundial. Desde os anos 80, 21 etapas é o padrão. Os dias de descanso são planeados e a variedade de tipos de etapa aumentou. O abandono das distâncias ultra-longas e das etapas desdobradas permitiu aos organizadores desenhar uma corrida mais tática e amigável para o público, sem retirar a dificuldade que define a Volta.

Mesmo com estes refinamentos, a Volta continua, de longe, a maior corrida de bicicleta do mundo. Percorrer cerca de 3500 quilómetros ao longo de 21 dias continua a ser uma das provas mais duras do desporto mundial, onde os ciclistas completos, os melhores trepadores, os melhores sprinters, os melhores contrarrelogistas e os melhores classicomans constroem as suas carreiras, porque ganhar no Tour muda uma carreira.

A fantasia de Desgrange de uma corrida tão dura que a Volta perfeita teria apenas um finalista permanece como eco do passado, não como objetivo real. Hoje, o foco está em criar drama, não destruição total. Ainda assim, a essência da sua ideia sobrevive: a Volta é desenhada para levar os melhores ciclistas do mundo ao limite. Quem chega a Paris não só domina montanhas, velocidade, distância e tática, como resiste a uma das jornadas mais implacáveis do desporto.

A primeira Volta realizou-se em 1903, criada pelo L’Auto para impulsionar as vendas do jornal.

Teve 2428 km distribuídos por seis etapas massivas.

Os Pirenéus chegaram em 1910 e os Alpes seguiram-se em 1911.

Habitualmente 21 etapas em 23 dias, misturando tiradas planas, de montanha, onduladas e contrarrelógio.

As edições recentes têm 3300 - 3500 km: o percurso de 2025 teve 3338 km, e o do próximo ano terá 3333 km.

As etapas planas chegam frequentemente aos 40–45 km/h, com médias gerais recentes perto dos 40 km/h.

As distâncias encurtaram, o apoio melhorou e as etapas reduziram-se, de epopeias com 300+ km para dias de 130–200 km, mudando a corrida da sobrevivência pura para uma intensidade controlada.