“A nossa oferta foi menos de metade da feita pela UAE Team Emirates” Jonathan Vaughters admite que tentou tudo para contratar Isaac del Toro

A prospeção de talento tornou-se vital para o futuro de qualquer grande equipa. Por isso, a partir de 2026, todas as formações WorldTour (exceto a recém-chegada Uno-X Mobility) criaram estruturas oficiais de desenvolvimento sub-23, com a INEOS Grenadiers e a Movistar a juntarem-se ao pelotão no último inverno. Ainda assim, uma análise rápida confirma que as equipas mais poderosas parecem ter prioridade na triagem do mercado, deixando conjuntos intermédios como a EF Education-EasyPost numa posição precária se pretendem encontrar a sua futura estrela.

Mesmo assim, o projeto liderado por Jonathan Vaughters continua a produzir excelentes ciclistas ano após ano. A equipa de 2026 será liderada por Ben Healy, de 25 anos, cujo palmarés — em 2025 venceu uma etapa da Volta a França e subiu ao pódio no Campeonato do Mundo de estrada e na Liège–Bastogne–Liège — e compromisso com a equipa dizem muito sobre a qualidade do trabalho da EF.

“Sinceramente, tivemos sorte em segurar o Healy porque não éramos a opção mais vantajosa para ele”, disse ele à Domestique. “O Ben tomou a decisão com base na lealdade e no que sentia, acima de considerações financeiras, algo invulgar hoje em dia no ciclismo. Mas isso não vai acontecer sempre. Na verdade, quase nunca acontece.”

O caso de Healy é especial, já que a maioria dos corredores com talento semelhante ao do irlandês acaba nas grandes potências do pelotão: UAE Team Emirates - XRG, Visma | Lease a Bike, Red Bull - BORA - hansgrohe, Lidl-Trek ou INEOS Grenadiers.

Para evitar esse desfecho, as equipas têm de monitorizar os potenciais talentos já nos juniores, quando não nos cadetes. No entanto, identificar um talento geracional não garante que ele escolha construir a carreira na sua estrutura. Nesses casos, o dinheiro costuma falar mais alto. E equipas como a UAE podem, obviamente, colocar muito mais em cima da mesa do que a EF.

“Uma coisa é descobrir um miúdo de 16 ou 17 anos — se tu o encontraste, o Matxin também”, suspira Vaughters. “Portanto, uma coisa é seres o primeiro a identificá-lo, outra é seres aquele que o convence a assinar pela tua equipa”, afirmou.

“Com o exemplo do Isaac Del Toro, lutei o mais que pude para contratar aquele miúdo. Estivemos muito envolvidos com ele desde o início. Identificámo-lo e teríamos oferecido o que seria o maior contrato para um neo-profissional na nossa história. Mas claro, a nossa proposta era menos de metade do que a UAE colocou em cima da mesa, por isso, naturalmente, ele foi para essa equipa. Fez sentido”, concluiu.

O nome de Del Toro não surge por acaso. Num desfecho surpreendente, o líder de GC da EF, Richard Carapaz, acabou num duelo épico com o mexicano durante a Volta a Itália de 2025. Para, no fim, ambos os sul-americanos serem batidos pela astúcia de Simon Yates no Colle delle Finestre.

Contudo, brilhar aos 16 anos nem sempre se traduz em tornar-se uma estrela no WorldTour. “Com os jovens talentos, oito em cada dez ou não dão em nada ou não são excecionais. Acabas por deitar dinheiro em projetos falhados sucessivamente. Mas os dois que resultam podem ser um Del Toro e um Pogacar. Se podes suportar essa despesa, a certa altura compensa.” Foi isso que a UAE parece ter aperfeiçoado, segundo Vaughters.

Mas isso não significa que os corredores não possam florescer mais tarde, como Ben Healy, que foi um júnior sólido, mas só explodiu verdadeiramente no seu segundo ano na EF, então com 22 anos. “O Ben não era uma superestrela nos juniores; ninguém esperava que chegasse a este nível, mas temos um historial de desenvolver ciclistas que ninguém tinha em mente”, comentou.

“Mas depois a INEOS ou outra equipa aparece a oferecer milhões para quebrar o contrato. Já passei por isso com o Bradley Wiggins, e não é agradável vê-los serem arrancados assim”, recordou Vaughters a separação dolorosa do futuro vencedor da Volta a França no final de 2009, quando a sua equipa se chamava Team Garmin - Slipstream.