ANÁLISE: Wout van Aert não se pode permitir mais contratempos se quer atingir todo o seu potencial

Ando a debater comigo próprio onde está Wout van Aert à entrada de 2026. “Lesionado” é, provavelmente, a melhor forma de descrever o momento, mas tem soado relativamente positivo nas últimas entrevistas. Quando Van Aert fala com entusiasmo sobre corridas como a Volta à Flandres e Paris‑Roubaix, soa a um ciclista que continua a acreditar, não a alguém a aproximar-se da porta de saída.

Este é já o terceiro ano consecutivo em que uma lesão lhe torce a trajetória. Caiu duas vezes, e com gravidade, em 2024, passou grande parte de 2025 a reconstruir a forma a partir dessas quedas e, agora, no início de 2026, volta a lidar com as consequências de outra queda, desta feita no ciclocrosse. Tem 31 anos, não vence um Monumento há seis, e corre na mesma era de um rival com um palmarés já histórico. A questão já não é se Van Aert é grande. Claro que é. A questão é se essa grandeza, neste ponto, ainda pode traduzir-se nas vitórias que definem carreiras.

Ele não enquadra a situação em termos de declínio, e isso importa. Quando lhe pediram para relacionar a sua realidade com a retirada de Simon Yates, foi direto. “Sim, acho que é demasiado fácil ligar estes acontecimentos entre si, diria”. Acrescentou um contexto que muitas vezes se perde. “Também se pode dizer que estou nesta equipa há sete anos, e tenho sido uma pessoa muito feliz, bem apoiada, e sempre a sentir-me em casa. Por isso, sim, não sinto que isso ponha mais pressão aqui ou o que seja”.

Não é a linguagem de alguém esgotado ou desligado. Também não é linguagem de negação. Van Aert tem evitado grandes conclusões, sobretudo quando a conversa vai dar à motivação.

“Acho que ainda são só alguns ciclistas a quem isso aconteceu, e também há muitos ciclistas que vivem a vida com que sonharam”. Depois tornou-a pessoal. “Pelo menos do lado pessoal, fico sempre feliz como uma criança quando volto à bicicleta, mesmo que seja um período duro ou assim”.

Estas palavras pesam quando pensamos se 2026 pode ainda ser um ano de redenção. A motivação não é o problema. O corpo é que é.

A lesão no tornozelo sofrida no ciclocrosse não é menor, e ele não tentou minimizá-la. “É uma lesão complicada. É uma fratura e também um ligamento rasgado”. Também não adoçou as implicações. “Se eu fosse corredor ou outra coisa, estaria de fora durante meses”. É uma admissão dura, que alimenta diretamente a incerteza sobre a sua primavera. “Esperemos que, como ciclista, seja suficiente, mas neste momento não vos consigo dizer”.

Este território é-lhe familiar. Van Aert tornou-se num corredor que tem de recomeçar repetidamente, recalibrar e aceitar que a preparação perfeita é um luxo que já não tem. Mesmo a sua descrição das próximas semanas é cautelosa.

“As primeiras duas semanas continuam a ser uma incógnita”. Quando olha para a Omloop, Strade Bianche e Milan‑Sanremo, fá-lo com um asterisco. “Agora, ainda mais lesionado, estarei, como planeado, já em muito boa forma na Omloop, ou ainda um pouco a perder terreno?”

Sente-se exatamente como nesta altura no ano passado, não sente?

E, no entanto, há sinais de que o teto continua lá. Em 2025, na Volta à Itália, venceu uma etapa épica que lembrou a todos como poucos conseguem fazer o que ele faz quando o caos se cruza com a resistência. Mais tarde nesse ano, na 21ª etapa da Volta a França, distanciou Tadej Pogacar na tirada final e venceu em Paris.

Estes não são resultados de um ciclista a desaparecer na irrelevância. O próprio Van Aert apoia-se em momentos destes. “Estes grandes momentos… ajudam-me muito a acreditar mesmo quando nem tudo corre bem”. Não hesitou em dizê-lo de forma clara. “Por exemplo, agora continuo a ser um dos melhores ciclistas do mundo, e vão surgir momentos em que o posso mostrar”.

A crença, porém, não vence Monumentos sozinha. O terreno das clássicas é brutal e a concorrência implacável. Quando lhe pediram para nomear os principais rivais, Van Aert não pestanejou. “Sim, Pogacar, Van der Poel e Pedersen, provavelmente, sim”. O subtexto é evidente. Mathieu van der Poel paira sobre qualquer discussão sobre o legado de Van Aert.

Van der Poel conquistou o oitavo título mundial de ciclocrosse, um recorde, e já soma oito Monumentos, além de uma camisola arco‑íris na estrada. O contraste é duro para o belga e já o é há algum tempo. Van Aert é muitas vezes definido pelo que não venceu e não pelo que venceu. Ele próprio reconhece o desequilíbrio. “Isso continua lá, mas claro que o palmarés do Mathieu é um bocadinho maior do que o meu”.

Van Aert tem, naturalmente, um palmarés muito mais vasto do que Van der Poel nas grandes voltas, mas para o duo da Bélgica e dos Países Baixos, é a primavera que realmente conta.

Essa rivalidade, contudo, sempre foi mais complexa do que um simples marcador. “A rivalidade sempre foi maior para vocês… do que para nós”. Na estrada, Van Aert tem razão: as corridas raramente se decidem entre dois. Mas quando a história é escrita, os números contam, e, neste momento, os números favorecem claramente Van der Poel.

O peso emocional dos quase triunfos ainda perdura. Questionado sobre o Paris-Roubaix e o furo no Carrefour de l’Arbre em 2023, quando o seu rival Van der Poel venceu pela primeira vez, Van Aert não fugiu ao tema. “Sim, foi uma grande desilusão”. Depois, fiel ao estilo, recusou dramatizar. “Não ando propriamente a alinhar ou a fazer uma lista do que foi a maior desilusão”. A frase final rompeu a compostura. “Mas isso foi definitivamente um momento de merda, sim”.

Roubaix continua a ser o eixo em torno do qual gira grande parte deste debate. A descrição de Van Aert ajuda a explicar porquê. “A última hora de corrida é quase mais uma sobrevivência do que uma verdadeira corrida”. Chamou-lhe “mítica” e disse depois, sem hesitar: “Provavelmente é a melhor corrida do calendário”. Os corredores não falam assim de provas em que desistiram de ganhar.

Há também uma mudança tática em curso. O regresso à Strade Bianche e à Milan-Sanremo não é acidental. “São corridas realmente bonitas que não quero perder no resto da minha carreira”. Enquadrou a decisão como assunto por resolver, não nostalgia. “Quero sempre voltar a um calendário tradicional em que também consiga lutar por San Remo e Strade Bianche”.

Ao mesmo tempo, é honesto sobre o que resultou e o que não resultou. “Em 25, é justo dizer que não mostrei algo que fosse muito melhor do que nos anos em que fiz o programa completo em março”. Essa admissão importa. Sugere que não se agarra teimosamente a uma ideia falhada.

E há, claramente, quem defenda que Van Aert está de facto melhor talhado para as clássicas italianas do que para as que correm perto de casa.

Poderá voltar ao nível de 2022? O homem que incendiou a Volta a França nesse verão? A resposta depende de que versão de Van Aert aparece. Se as lesões continuarem a interromper a preparação, se as fases de recuperação substituírem os blocos de treino, o tempo continuará a estreitar a janela. Ele próprio admite quando questionado sobre quanto tempo pode manter-se no topo. “Enquanto sentir que posso ser valioso… então quero continuar”. Não é uma promessa de domínio; é uma declaração de intenções.

A vida familiar, a idade e as quedas repetidas cobram um preço, mesmo que ele não o diga nesses termos. Mas há o outro lado. Continua a perseguir objetivos, continua a falar de Flandres e Roubaix como ambições vivas, continua a ganhar etapas nos dias grandes. Não acabou.

Se volta a ganhar um Monumento em 2026 poderá depender tanto do timing como do talento. Uma primavera limpa, mesmo que ligeiramente imperfeita, pode bastar se a corrida abrir da forma certa. Um único furo, um único bloco de treino falhado, voltará a fechar a porta. Na verdade, para Van Aert vencer, precisará de um dia perfeito, e Van der Poel e Pogacar terão ambos de ter um dia mau. É nessa lâmina que ele vive agora.

Não creio que o pico de 2022 seja inalcançável. Creio, sim, que é mais difícil do que nunca. Van Aert já não tem margem. O que tem é clareza. Sabe o que quer, sabe o que dói e sabe como pouco tempo se perde com desculpas. Num pelotão tão forte, quantos mais capítulos históricos poderá escrever?