João Almeida eleva o seu estatuto dentro da UAE com a vitória na geral da Volta ao País Basco, juntando-lhe 2 etapas: "Acho que é a maior vitória da minha carreira... e espero que seja apenas a primeira de muitas"

João Almeida apresentou, ao longo da semana na Volta ao País Basco, possivelmente o nível mais alto da sua carreira até agora. O português da UAE Team Emirates - XRG não só foi o mais forte nas subidas, como também se mostrou sólido perante a pressão, o mau tempo e o terreno explosivo característico do País Basco. No sábado, em Eibar, selou a vitória na classificação geral e conquistou ainda a sua segunda vitória de etapa.

"A equipa fez um trabalho perfeito hoje, como em todos os dias. Estávamos muito fortes, executámos o plano na perfeição. A certa altura, com a chuva, o percurso tornou-se perigoso, por isso evitei correr riscos. Fiquei contente por estar numa posição segura, super feliz com o desfecho de hoje", afirmou Almeida após a etapa.

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A formação dos Emirados começou a apertar o ritmo na subida de Izua. O camisola amarela não se apercebeu de que o seu principal rival, Florian Lipowitz, teve de trocar de bicicleta a meio da ascensão. "A verdade é que nem me dei conta disso. Foi um dia com ritmo altíssimo, uma etapa super exigente, a 'etapa das etapas'", comentou o português.

Almeida atacou para evitar surpresas dos adversários, mas a UAE demonstrou total controlo da corrida. Marc Soler e Isaac Del Toro estiveram sempre bem posicionados, e o próprio Almeida, além de lançar ataques, respondeu com segurança a todas as movimentações de Enric Mas. O espanhol mostrou força, mas não conseguiu distanciar-se do líder da corrida.

"Ele estava mesmo muito forte. No último esforço, a cinco quilómetros do fim, tentei deixá-lo para trás, mas não foi possível", reconheceu Almeida. No final, venceu ao sprint e justificou a escolha. "Ele sugeriu dividirmos a vitória, mas eu segui na roda dele, passei uma ou duas vezes pela frente, mas também já estava no meu limite. Acho que a minha equipa merecia outra vitória, e eu também... Senti que devíamos lutar até ao fim e conseguimos".

A vitória na geral da Itzulia representa um marco importante na carreira do ciclista natural de A-dos-Francos. Embora tal feito não signifique, para já, uma co-liderança na Volta a França com Tadej Pogacar, eleva claramente o seu estatuto dentro da equipa e reforça a sua confiança.

"Significa muito para mim. Foram muitos sacrifícios, meus, da minha família, da minha namorada. É difícil ser ciclista profissional hoje em dia, com este nível tão elevado", desabafou. "Acho que é a maior vitória da minha carreira... e espero que seja apenas a primeira de muitas".

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