"Nove meses mais tarde, continuo nesta batalha" - Campeão da Flèche Wallone e Tour Down Under teme pela carreira após "problema de saúde invisível"

Stephen Williams, da NSN Cycling Team, é um bom exemplo de como até alguns dos melhores corredores do pelotão podem ficar completamente afastados devido a problemas de saúde “invisíveis”.

O galês teve a melhor época da carreira em 2024, mas não a conseguiu confirmar depois de sofrer uma lesão persistente ao longo de toda a época de 2025, ainda por tratar e que colocou o seu futuro em risco.

Em 2024, Williams já era um corredor de qualidade, mas viveu então uma temporada transformadora. Venceu o Tour Down Under, selando o triunfo com vitória na etapa final em Mount Lofty enquanto vestia a camisola ocre; ganhou a Flèche Wallonne na ausência de Tadej Pogacar; e terminou em alta ao conquistar também a Volta à Grã-Bretanha. Estes resultados, sobretudo para um puncheur, são invulgares no pelotão atual e evidenciam o seu talento.

“Foi um grande ano em muitos aspetos. Uma coisa que direi é que os pontos baixos do ciclismo são muito, muito piores do que os altos de vencer. Nem se comparam”, afirmou Williams em entrevista à CyclingWeekly. “Vencer é a melhor sensação, é bonito. Mas quando estás lesionado, fora da bicicleta, é absolutamente devastador”.

Estava destinado a ser um dos homens-chave da Israel - Premier Tech este ano, mas não foi isso que aconteceu, e tudo começou na Austrália, em janeiro. “Estava tudo normal. Dois dias depois, acordei com uma dor aguda no topo da rótula. Nove meses mais tarde, continuo nesta batalha. É daquelas lesões que evoluem em pequenos passos, em vez de grandes mudanças em poucos dias”.

O que Williams enfrenta é uma tendinopatia no quadríceps da perna direita, que frequentemente provoca inflamação sob carga. Para um ciclista profissional, é uma lesão naturalmente muito difícil de suportar, já que o uso das pernas é insubstituível na modalidade.

“Frustração é a palavra-chave. Qualquer lesão é dura para um atleta, mas as piores são de tecidos moles, ligamentos, tendões e eu já tive duas. São muito difíceis de gerir. Mesmo no mundo médico, investem-se milhões e milhões no estudo e conhecimento dos tendões, e ainda há muita incerteza sobre como funcionam e respondem”.

Williams parou de competir e regressou na Giro d'Abruzzo, que concluiu, esperando relançar a época e talvez ser competitivo nas clássicas das Ardenas. Não as terminou e foi forçado a nova paragem. Em setembro, o galês acabou por ser operado para tentar resolver o problema. Há possibilidade de sucesso, mas também uma recuperação muito lenta, e espera voltar à bicicleta para treinar com regularidade antes do fim do ano, embora não haja garantias de que isso aconteça.

“Como toda a gente sabe, acho que vai ser uma equipa muito diferente. Estamos todos entusiasmados para uma nova era. Neste momento, não me importa estar a voar na bicicleta, só quero estar sem dores e saudável”, admite. Ao ritmo atual de recuperação, um regresso ao pelotão antes de março é irrealista, e na melhor das hipóteses estará de volta durante a primavera.

Mas definir objetivos concretos, por agora, é difícil para o antigo vencedor da Arctic Race of Norway e da Cro Race. “Tenho muita motivação para voltar, estou a lutar e a trabalhar duro. Espero que, com sorte, tudo se alinhe em breve”, deseja. “Quando tive a primeira lesão no joelho há seis anos, pensei que a minha carreira tinha acabado e não acabou. O corpo consegue coisas extraordinárias”.