Ben O’Connor inicia 2026 no Tour Down Under com percurso ideal para trepadores

Ben O’Connor iniciará a temporada de 2026 diante do público australiano, com o Santos Tour Down Under confirmado como a sua primeira corrida do ano. Aos 30 anos, o vencedor de etapas nas Grandes Voltas torna-se o primeiro nome oficialmente anunciado para o evento, assumindo a liderança da Team Jayco AlUla num percurso concebido para favorecer os trepadores.

O australiano chega à Austrália do Sul embalado pela maior vitória da carreira, conquistada na Volta a França, onde se impôs na etapa rainha do Col de la Loze, batendo Tadej Pogacar e Jonas Vingegaard. Apesar de ter sofrido uma queda no dia de abertura, esse triunfo permitiu-lhe terminar a prova no 11.º lugar da classificação geral.

No anúncio oficial da corrida, O’Connor sublinhou a importância do Tour Down Under no seu calendário. “É uma das melhores corridas do ano”, afirmou. “Correr com a Team Jayco AlUla implica responsabilidade para render ali, por isso quero chegar preparado e focado.”

A sua última presença na prova remonta a 2023, quando terminou em sexto da geral e terceiro na etapa final para Mount Lofty. Em 2026, regressa ao evento onde iniciou a carreira profissional em 2017.

O traçado desta edição apresenta características altamente favoráveis às aptidões do líder da Team Jayco AlUla: duas passagens pelo Corkscrew, três ascensões a Old Willunga Hill e um final em Stirling que se prevê decisivo. O’Connor destacou particularmente a etapa de Uraidla. “Acho que a etapa principal será o dia de Uraidla, quando se sobe o Corkscrew e se vira à esquerda, a subida fica 2 km mais longa… assenta-me um pouco melhor”, referiu.

Também o desfecho em Stirling mereceu a sua atenção. “Esse último dia em Stirling é bastante implacável… Penso que as coisas podem descambar nas últimas voltas, porque haverá fadiga e é um circuito pouco indulgente.”

Ao longo da semana, antecipa uma corrida tensa, disputada ao segundo. “No TDU não dá para jogar pelo seguro em dia nenhum se estás a tentar ganhar ou ficar no pódio, porque a diferença entre terceiro e sexto pode ser de cinco segundos.”

O diretor de prova, Stuart O'Grady, celebrou a confirmação da presença do ciclista, considerando que o percurso foi desenhado para um corredor do seu perfil. “Estamos muito entusiasmados por ter o Ben de volta… ele regressa a Adelaide como vencedor de múltiplas etapas em Grandes Voltas e um dos melhores corredores de classificação geral do mundo.”

“O percurso exigente do TDU do próximo ano vai favorecer as suas capacidades de escalada”, reforçou, antevendo que a Team Jayco AlUla apresentará um bloco sólido para apoiar a ambição de O’Connor de vestir a Santos Ochre Leader’s Jersey.

A versão masculina de 2026 contará com um prólogo no centro da cidade, duas passagens pelo Corkscrew, três subidas a Old Willunga Hill e um final crucial em Stirling. Já a corrida feminina será a mais longa da sua história, com 395 km, novos arranques de etapa em Willunga, Norwood e Magill, duas passagens pelo Corkscrew e uma inédita prova de um dia na Barossa.

Pela primeira vez, todas as 15 equipas femininas e as 18 equipas masculinas do WorldTour alinharão em simultâneo no evento, dando origem a uma das edições mais competitivas de sempre.