Conferência de imprensa: “O ciclismo está numa espiral descendente” - Richard Plugge apela a uma reforma urgente e procura um orçamento mais elevado

A Team Visma | Lease a Bike chegou ao media day ainda a digerir a reforma súbita de Simon Yates, e Richard Plugge deixou claro que não houve qualquer novela de bastidores. Se um corredor liga e diz que quer sair, afirmou Plugge, aceita‑se a decisão, mesmo que a altura deixe um buraco impossível de colmatar em janeiro. O CiclismoAtual e o CyclingUpToDate estiveram presentes e traz a conferência de imprensa na íntegra.

A partir daí, a conversa alargou‑se rapidamente. Plugge voltou ao tema que tem sublinhado nos últimos anos: os orçamentos estão a subir, os salários estão a subir, e a Visma tem de manter‑se dentro do que apelidou de “alcance de tiro” das organizações mais ricas, mesmo que o seu modelo não passe por comprar superestrelas prontas a usar a equipas rivais.

Rebateu também de forma firme as sugestões do MPCC sobre o uso de analgésicos, descartando a ideia de um problema generalizado quando questionado. Mas reconheceu a pressão alargada que os atletas modernos sentem, apontando às redes sociais e ao ruído constante em torno de figuras públicas, sublinhando que cada história de retirada é distinta e não pode ser metida no mesmo saco.

O ponto mais amplo, porém, foi o modelo de negócio. Plugge disse que o ciclismo segue na direção errada e que a urgência de mudança está a crescer, não só para as equipas mas também para os organizadores. A mensagem foi direta: se a modalidade quer manter‑se entre as cinco maiores do mundo, precisa de reformas, e depressa.

Se um corredor liga e diz que quer sair, não há nada a fazer?
Se alguém diz, “Quero sair”, é a sua escolha. É o que é, e temos de aceitar.

Disse que ele pensou nisso durante muito tempo, mas não tiveram verdadeiras conversas ao longo do ano. Lamenta não ter envolvido a equipa mais cedo, porque agora ficou com um grande problema impossível de resolver?
Claro que teria sido melhor se nos tivesse ligado em setembro ou algo do género. Mas foi uma boa conversa e a mensagem foi clara.

Não tentou demovê‑lo?
Se alguém liga e diz, “Quero sair”, é porque pensou no assunto. E ele pensou. Também o conhecemos como alguém que reflete muito e depois apresenta a sua própria decisão.

No ano passado disse que é bom para o ciclismo haver mais multinacionais a entrar e orçamentos a crescer. Tem sido mais difícil contratar os corredores que queria?
Julgo que, há já alguns anos, estamos numa posição semelhante. Estou satisfeito por termos um bom sistema de prospeção e boas pessoas na estrutura. Esperemos, no próximo ano, estar a discutir como renderam os novos corredores, como temos feito nos últimos anos. O Simon Yates, por exemplo, chegou até nós em boas condições e depois rendeu assim. É a nossa forma de trabalhar. Como o Jonas disse há alguns anos, ninguém conhecia o Jonas.

Quando vê equipas a pagar fortunas por corredores, preocupa‑se em acompanhar o que está a acontecer no ciclismo?
Claro que temos de tentar acompanhar. Digo sempre que temos de estar em alcance de tiro. Mas acredito que somos suficientemente bons na nossa maneira de trabalhar para acompanhar de forma diferente, porque não somos uma equipa que vai buscar um corredor muito caro a outra equipa. Recrutamos corredores que ainda não são vistos como grandes estrelas. Com sorte, podem tornar‑se grandes estrelas.

Com a subida dos salários, olha também para as suas próprias estrelas e pensa, “Consigo mantê‑las satisfeitas?”
Claro. É por isso que precisamos de acompanhar algumas destas equipas de grande orçamento. Temos de, pelo menos, estar em alcance de tiro. Manter‑nos em quinto ou sexto no ranking de orçamento é algo que temos de garantir e, idealmente, queremos ser quartos ou terceiros. Mas sim, dá muito trabalho.

Grandes estrelas falaram de pressão e burnout. Preocupa‑o que tantos corredores sintam essa pressão agora?
Há muita pressão. Talvez burnout, como o Jonas também nos disse, que esteve perto do limite. Não sei se é algo que temos em abundância, mas tentamos estar atentos. Demos‑lhe a oportunidade de ir ao estágio nos EAU. Fomos, creio, a primeira equipa a levar famílias para estágios em altitude, sete ou oito semanas, e a levá‑las para os estágios. Tentámos cuidar desse aspeto e penso que resulta. Mas os nomes que referiu são casos completamente diferentes. O Simon Yates só quis retirar‑se. E a Fem é um caso diferente do Tom Dumoulin. Alguns retiram‑se porque sentem que não podem viver esta vida para sempre. Mas há também muitos que o conseguem e desfrutam. Se ainda desfrutas, por que haverias de parar?

Os corredores queixam‑se muitas vezes de falta de apoio após a retirada. As equipas não contactam. É algo a que as equipas devem estar mais atentas, mantendo o contacto e ajudando a encontrar o passo seguinte? É?
Não sei. Há dez anos já discutíamos isto com os corredores: “Podemos ajudar?” Alguns querem tornar‑se diretores desportivos e essa é uma oportunidade. Mas não a temos para todos. Há quem queira fazer algo completamente diferente e encontrar o seu caminho. É como quando se deixa de ser jornalista, o que se faz a seguir? Penso que é sobretudo função dos agentes ajudar nisso, pensar no pós‑carreira e em se estão preparados para a vida depois do ciclismo.

O trabalho está mais exigente do que há cinco anos?
Não creio. O desporto de alto rendimento é exigente. Se és ciclista, nadador, há muita pressão. Acabei de ver aquele vídeo do Beckham. É muita pressão. Sim, há muita pressão, mas também depende de como lidas com ela. Não é só para ciclistas ou futebolistas; a pressão sobre as pessoas, com as redes sociais e toda a gente a ter opinião, é algo geral. Mas também é mais exigente para os ciclistas, sim.

O MPCC divulgou em dezembro um comunicado a dizer que existe um problema com analgésicos e com a educação sobre medicação. Concorda que há um problema?
Não.

Portanto, não concorda com o comunicado?
Não. De todo.

Acha que existe um fosso para a UAE Team Emirates nas clássicas e nas Grandes Voltas?
Espero que seja muito pequeno. E penso que é muito pequeno. Acho que conseguimos trabalhar para todos.

No comunicado de imprensa falou em inovações. Pode adiantar alguma?
Não. Vamos ver ao longo do ano. Estamos sempre a procurar inovações. Fomos os primeiros a trabalhar num sistema tipo Moneyball. Começámos com a alimentação, com dados, e por aí fora, e com uma sala de controlo. Pode imaginar em que área será a próxima inovação, mas estamos a trabalhar nisso com parceiros para ver onde podemos dar o próximo passo. Com sorte, algures em setembro podemos discutir e perceber o que trouxemos novamente ao ciclismo. Queremos melhorar todos os dias, por isso estamos sempre a ver como fechar lacunas, se existirem, porque queremos fazer as coisas de forma mais inteligente do que os outros.

Quando diz que precisam de estar “ao alcance de tiro”, isso significa que o orçamento tem de aumentar?
Cem por cento. Para nós, e penso que para todos.

Que possibilidades estão a explorar para aumentar o orçamento? Mais patrocinadores?
Sim, mais patrocinadores. Um modelo de negócio melhor para o ciclismo. Mais vendas de merchandising. Mais outras fontes de receita. E a área da alimentação está agora a descolar como negócio. Estamos sempre a discutir com os nossos patrocinadores como podemos crescer e aumentar o orçamento, para ficarmos, como disse, pelo menos ao alcance de tiro do topo. Temos de acompanhar.

Podem pedir mais dinheiro à Visma quando for para a bolsa?
Isso está em discussão.

Perderam corredores importantes. Porque é que esta renovação era necessária?
Como disse, queríamos mudar. Queríamos refrescar a equipa. Foi pena o Olav e o Tiesj saírem, tiveram uma boa oportunidade noutro lado, mas com os outros quisemos mudar. Queríamos um novo grupo, a próxima vaga na equipa.

Porque é que isso era necessário?
Porque precisávamos de refrescar e trazer um novo nível para a equipa, para termos já o futuro assegurado.

Conseguem trazer já outro corredor para a base?
Não, neste momento, não. Toda a gente acabou de começar. Não há muitos corredores no mercado, sobretudo não ao nível de que precisaríamos. Por isso, trabalhamos com o que temos, que é um grupo muito bom, e agora cabe aos novos dar o passo em frente, talvez um pouco mais cedo do que o previsto.

Quão doloroso é perder um dos poucos ciclistas neerlandeses de topo ainda no pelotão? Quão importante é, para uma equipa como a vossa, ter neerlandeses de topo?
Com a Rabobank queremos encontrar os novos corredores neerlandeses. Sou neerlandês e gostaria de ver melhores corredores neerlandeses a entrarem no ciclismo, claro que também na nossa equipa. O Olav tem uma grande oportunidade noutro lado, e torna-se difícil, ou impossível, manter alguém assim. Gostaria de ver surgir o próximo neerlandês, mas neste momento não é possível. Há alguns jovens nos Países Baixos, mas não suficientes. Essa é a minha grande preocupação, e por isso começámos as corridas e começámos a trabalhar com a nossa cycling class. Primeiro, queremos ganhar corridas, seja qual for a nacionalidade. Mas sim, somos neerlandeses e gostaríamos de ter neerlandeses; temos é de os desenvolver nós. Há uma grande tarefa para a federação neerlandesa: encontrar a base e pôr os jovens a começar no ciclismo, raparigas e rapazes. É um mau sinal chegares ao nível sub-23 e teres uma equipa mas sem corredores neerlandeses. Isso é realmente difícil. Tive uma reunião com a federação e há uma grande tarefa pela frente. Queremos ajudar, mas têm de se focar em pôr os jovens em cima da bicicleta.

A situação nos Países Baixos é muito diferente de outros países europeus?
A Bélgica é diferente, lá tudo é possível. Mas honestamente não tenho visão sobre outros países. Foco-me nos Países Baixos, e nos Países Baixos não está bem. Por isso é que recomeçámos com a Rabobank e a Ready to Race. Foi por isso que começámos.

A Noruega produz muito talento. Podem aprender com isso?
Sim. O ambiente desportivo na Noruega é muito melhor do que nos Países Baixos para miúdos de 15 e 16 anos. É no esqui, na corrida, não apenas no ciclismo. Também podes mudar de modalidade e vir para o ciclismo mais tarde. O ecossistema desportivo deles é simplesmente melhor.

Falou do modelo de negócio do ciclismo. Esse debate é eterno e sem consequências práticas. O que é preciso para tornar o ciclismo sustentável em 20 ou 50 anos?
Na minha opinião, não são só as equipas. São também os organizadores. E a UCI deve olhar para isto. Talvez seja melhor sentarmo-nos à parte e discutir a sós, porque acho que o resto sabe bem qual é a minha opinião, e eu sei a vossa. Mas sim, claro que há medidas práticas que se podem tomar. Cabe à UCI mudar o modelo de negócio, talvez usando exemplos como a Fórmula 1. Há muitos exemplos melhores do que aquilo que temos no ciclismo.

Nos Países Baixos há menos corridas. Os vossos patrocinadores precisam de visibilidade. Como vê essa evolução?
Acho que é uma má evolução. É um mau sinal, e devemos refletir a sério. Como podemos torná-lo mais atrativo? A questão-chave é como tornar o ciclismo mais atrativo para que os adeptos estejam dispostos a pagar. É preciso garantir que o ciclismo se mantém no top cinco das modalidades mundiais. Esse é o ponto. Neste momento estamos a perder atenção para outras modalidades. Andamos a lutar uns com os outros dentro do ciclismo, quando devíamos estar a lutar com o futebol e outros desportos. É assim que vejo.

Por fim, se corredores e bilionários se estão agora a juntar com um novo plano de reforma, porque é que este haveria de resultar quando tantos falharam?
Porque o ciclismo está numa espiral descendente. Gostemos ou não, a urgência aumenta todos os dias. Não apenas as equipas, mas também os organizadores estão com problemas. Mesmo equipas relativamente grandes estão com dificuldades. Portanto, é preciso garantir que o ciclismo dá uma grande volta.

Toda a gente sente essa urgência?
Cada vez mais pessoas a sentem.