“Tenho apenas 29 anos, mas quase me sinto velho” - Egan Bernal e Thymen Arensman lideram a renovada aposta da Netcompany INEOS na Volta a Itália

A INEOS chega à Volta a Itália 2026 numa posição muito diferente daquela que em tempos definiu a sua dominância nas Grandes Voltas. Não há um favorito esmagador nas suas fileiras, nem um comboio de montanha preparado para sufocar a corrida, nem expectativa de controlo absoluto. Em vez disso, a recém-rebatizada Netcompany INEOS Cycling Team parte para a Bulgária com os co-líderes Egan Bernal e Thymen Arensman a oferecerem duas esperanças contrastantes, mas complementares, para a Maglia Rosa.

Antes da Grande Partenza, ambos os corredores adotaram um tom notavelmente calmo e reflexivo, embora a partir de perspetivas muito diferentes nas suas carreiras. “Tenho apenas 29 anos, mas quase me sinto velho”, admitiu Bernal durante os compromissos com a imprensa em Burgas.

O comentário surgiu enquanto o colombiano refletia sobre como o ciclismo profissional mudou de forma dramática desde a sua ascensão como um dos jovens talentos definidores da modalidade. Quando Bernal venceu a Volta a França em 2019, aos 22 anos, tornou-se o mais jovem em um século a alcançar o feito.

Agora, olha para o pelotão e vê um cenário completamente diferente. “Hoje em dia as equipas dão muito mais oportunidades aos jovens para brilharem”, explicou Bernal. “Deixam-nos treinar mais, eles estão mais motivados e a forma como as equipas os gerem também mudou”.

Apesar da transformação do ciclismo à sua volta, Bernal deixou claro que as suas ambições permanecem altas à entrada de uma corrida que mantém significado especial na sua carreira. “Dizem que é a corrida mais bonita de todas e estou tão entusiasmado como sempre para fazê-la bem”, afirmou. “Temos uma grande equipa e estou muito motivado”.

Essa motivação ganha peso extra tendo em conta tudo o que Bernal enfrentou desde o acidente de treino, que ameaçou a sua vida, em janeiro de 2022. O sétimo lugar da geral no Giro do ano passado foi o seu melhor resultado em Grandes Voltas desde o acidente, enquanto uma sólida campanha na Volta aos Alpes nesta primavera sugeriu mais um passo em frente na condição.

O colombiano foi segundo na geral, com Arensman a acompanhá-lo no pódio em terceiro, indício de que a Netcompany INEOS está a construir profundidade real em torno do projeto para o Giro. “Corri muito pouco esta época”, explicou Bernal, após problemas no joelho terem perturbado parte da preparação. “Mas nas primeiras corridas de regresso estive ali, mais ou menos, e isso permite-me continuar a sonhar com alguns grandes resultados aqui”.

Bernal acredita também que a frescura pode tornar-se um fator importante quando a corrida entrar nas fases decisivas. “É importante também chegar fresco ao Giro”, disse. “Assim posso estar lá em cima, a tentar fazer o que consigo”.

O colombiano refutou ainda a ideia de que o percurso deste ano é menos exigente do que em edições anteriores. “Para mim continua a ser muito duro”, alertou Bernal. “Mesmo a 7ª etapa com o Blockhaus é realmente dura. A última semana do Giro é mesmo difícil, sobretudo as etapas finais, e é aí que se farão as maiores diferenças. Como sempre no Giro”.

Ao lado da experiência e perspetiva de Bernal surge uma história de Giro muito diferente em Arensman. O neerlandês chega à Bulgária com expectativas crescentes após a sua campanha de confirmação na Volta a França de 2025, onde duas vitórias em etapas transformaram o seu estatuto e confiança dentro da equipa.

Ao contrário de Bernal, cuja narrativa gira agora em torno da recuperação e resiliência, o Giro de Arensman parece mais uma etapa seguinte num projeto de Grande Volta em evolução contínua. “Estou num bom momento”, disse Arensman na apresentação da equipa. “Sinto-me calmo e no controlo, o que é muito positivo. Acima de tudo, estou com muita vontade de começar”.

Esse sentido de controlo tornou-se central na preparação de Arensman depois de uma doença ter arruinado o seu Giro 2025, deixando-o no 29º lugar final. Em vez de mudar radicalmente a preparação, o neerlandês focou-se em refinar a abordagem que mais tarde lhe trouxe sucesso na Volta a França. “O que fiz para o Tour funcionou”, explicou Arensman. “E tentas implementar isso um pouco mais”.

Parte desse processo passou também por aprender a gerir melhor o corpo e a entrada nas Grandes Voltas. “Talvez um pouco mais tranquilo do que outras vezes, mas isso também vem de ser um ou dois anos mais velho e conhecer melhor o teu corpo”, considerou. “Esse conhecimento vem das experiências que passas e de sentires o que resultou”.

Arensman admitiu ainda que a equipa procurou melhorar especificamente a forma como chega às primeiras etapas do Giro, depois de dificuldades anteriores no arranque da corrida. “É um percurso clássico do Giro, por isso a estrutura não é completamente diferente”, afirmou. “Acima de tudo, tentas chegar fresco ao início, e acho que estou”.

O panorama alargado do Giro continua a girar em torno de Jonas Vingegaard e da Team Visma | Lease a Bike, após as desistências de candidatos importantes como João Almeida, Richard Carapaz e Mikel Landa. Mas, atrás do grande favorito, a Netcompany INEOS mantém-se silenciosamente como uma das equipas mais intrigantes em prova, graças ao equilíbrio entre os seus dois líderes.

Bernal acredita que a semana final, muito dura, irá definir o Giro. Arensman, por seu lado, vê um percurso que pode favorecer particularmente as suas características. “Gosto muito deste traçado, com um contrarrelógio e uma terceira semana exigente”, explicou o neerlandês.

Essa combinação de um contrarrelógio individual longo e etapas de montanha de desgaste pode oferecer a Arensman uma oportunidade real para se medir com os mais fortes do topo da classificação geral ao longo de três semanas.

Para a INEOS, este Giro já não é sobre recriar a era de controlo absoluto que em tempos definiu a equipa. É, antes, sobre reconstruir através de dois corredores que chegam de pontos de partida muito diferentes.

Um é um antigo vencedor da Volta a França a tentar provar que ainda consegue competir ao mais alto nível após anos de contrariedades. O outro é um corredor de Grandes Voltas mais calmo e cada vez mais maduro, que começa a crescer no papel de líder que muitos dentro da equipa há muito lhe vaticinaram.